Le suivi des contacts Bluetooth a besoin de données plus grandes et de meilleure qualité

Dans quelle mesure les applications de suivi des contacts peuvent-elles fonctionner dans des situations délicates comme un métro bondé ? Photo de KE ATLAS sur Unsplash

Vous connaissez peut-être mieux Bluetooth pour vous aider à coupler vos écouteurs et votre smartphone, mais la technologie sans fil de 21 ans attire une nouvelle vague d'attention maintenant qu'elle est au cœur des applications de recherche de contacts conçues pour montrer si vous pourriez avoir été exposé. au nouveau coronavirus.

Google et Apple, par exemple, construisent un système pour suivre les contacts entre les personnes susceptibles de propager la maladie. L'idée est simple : étant donné que Bluetooth recherche constamment d'autres appareils, votre téléphone peut utiliser des signaux sans fil pour voir qui vous avez été proche. Quelqu'un qui obtient un diagnostic positif peut le dire à l'application, qui informera toutes les autres personnes qui se sont trouvées à proximité pour les alerter des risques de transmission possibles.

En réalité, cependant, obtenir les bonnes informations à partir de Bluetooth peut être une tâche compliquée et techniquement difficile que les experts s'efforcent de perfectionner à temps. Répondre à une question comme À quelle distance devez-vous être d'une personne et pendant combien de temps pour être à risque ? est difficile, mais même obtenir des mesures précises à partir de signaux Bluetooth est un problème très difficile.

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Comment Bluetooth mesure la distance

Le Bluetooth est la solution choisie pour la plupart des recherches de contacts, car il s'agit d'un signal de faible puissance présent dans la plupart des téléphones, très résistant au blocage et pouvant être utilisé de manière à préserver la confidentialité. Dans le cadre de son fonctionnement normal, il peut mesurer la force d'un signal provenant d'un autre téléphone (connu sous le nom de RSSI, ou indicateur de force du signal reçu). En théorie, la quantité d'énergie est proportionnelle à la distance, elle peut donc être utilisée pour évaluer la distance entre les deux téléphones. Un signal fort signifie une proximité ; un faible signifie que les téléphones sont plus éloignés. Ainsi, une certaine puissance de signal entre deux téléphones peut indiquer un événement de contact entre leurs propriétaires.

Comment les signaux Bluetooth se compliquent

En réalité, beaucoup de choses peuvent gâcher ce signal et rendre les données incorrectes. Des choses comme les murs, les corps humains, les poches ou même la proximité de plusieurs téléphones à la fois peuvent fausser les mesures. Dans un récent bulletin , Casey Newton du Verge s'est entretenu avec l'ancien coordinateur national des technologies de l'information sur la santé au ministère de la Santé et des Services sociaux, Farzad Mostashari, qui est sceptique quant à la capacité de Bluetooth à faire le travail.

Un problème est qu'un tel système pourrait produire de nombreux faux positifs, a déclaré Mostashari à Newton. Si je suis au grand air, mon Bluetooth et votre Bluetooth pourraient se cingler même si vous êtes à plus de six pieds de distance, a-t-il déclaré. Vous pourriez être à travers le mur de moi dans un appartement, et cela pourrait signaler que nous organisons un événement de proximité. Vous pourriez être à un autre étage de l'immeuble et cela pourrait cingler. Vous pourriez faire du vélo à côté de moi en plein air et ça pourrait sonner.

Comment Bluetooth peut se tromper

Il existe de nombreuses autres sources potentielles d'erreur. Par exemple, si votre téléphone est debout dans votre poche, en mode portrait plutôt qu'en mode paysage, cela peut modifier considérablement la quantité d'énergie reçue. Cela seul peut donner l'impression que quelqu'un de l'autre côté de la pièce n'est qu'à quelques mètres de vous.

'Ce n'est pas du tout désespéré... Il y a aussi d'autres capteurs sur votre téléphone.'

Une autre façon simple mais dangereuse que Bluetooth pourrait se tromper est liée à la façon dont le signal traverse le corps humain. Si vous et moi nous tenons dos à dos, nous touchant littéralement, cela devrait être enregistré comme un événement de contact. Mais si nous tenons des téléphones qui envoient des signaux à travers notre corps, la lecture peut être faible et être interprétée à tort comme une distance. D'un autre côté, si nous sommes séparés par des murs d'appartement aussi fins que du papier, cela pourrait être lu comme un événement de contact alors qu'il n'en est certainement pas un. Tous les objets et surfaces autour de vous peuvent affecter le signal d'une manière ou d'une autre, et même le logiciel, par exemple, si vous utilisez un Android et j'utilise un iPhone, peut ajouter de la confusion.

Ces quelques problèmes peuvent entraîner une erreur importante s'ils ne sont pas correctement pris en compte.

Des experts comme Swarun Kumar, le chef du Emerging Technology Lab de l'Université Carnegie Mellon, conviennent qu'il est difficile de bien détecter la proximité. Il y a cinq ans, Kumar thèse de doctorat impliquait des recherches sur le suivi précis de la localisation sans fil.

C'est un grand défi pour toute application de recherche de contacts que nous construisons, a-t-il déclaré lors de l'ImPACT 2020 du MIT, une récente conférence sur traçage des contacts protégeant la vie privée .

Ce que font les technologues pour bien faire les choses

Cependant, la situation peut être améliorée en prenant en compte davantage de données et en apprenant davantage sur la manière d'interpréter correctement les signaux, a déclaré Kumar.

Ce n'est pas du tout désespéré, dit-il. Il existe également d'autres capteurs sur votre téléphone. Par exemple, le capteur de lumière ambiante pourrait vous dire si votre téléphone est dans votre poche ou votre sac à main, ce qui vous informe des blocages potentiels. Vos accéléromètres vous aident ; votre boussole et votre gyroscope peuvent vous dire comment un appareil est orienté sur plusieurs plans.

Jennifer Watson, chercheuse au Lincoln Laboratory du MIT, a dirigé un projet dans lequel les membres de l'équipe en quarantaine ont mesuré chez eux comment des variables telles que l'emplacement, l'orientation du téléphone, d'autres téléphones, les indicateurs d'extérieur par rapport à l'intérieur et divers matériaux peuvent affecter les signaux.

Il existe une énorme variabilité dans les signaux reçus, a-t-elle déclaré à ImPACT. Ce que nous voulions faire, c'est maîtriser cela très rapidement et de manière simple.

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Comprendre cette variabilité et ses sources est essentiel pour donner un sens à la folie du signal. Au lieu de mesurer la distance exacte, l'équipe de Watson essaie de simplifier le problème et de comprendre simplement si deux personnes sont proches ou éloignées l'une de l'autre. La collecte de mesures à partir des capteurs d'un téléphone permet d'évaluer la probabilité de proximité et de risque. L'objectif est d'utiliser une combinaison de différents outils pour renforcer la confiance dans les mesures dans une arène avec beaucoup de place pour le doute.

Ni Apple ni Google n'ont répondu aux questions récentes sur la technologie Bluetooth, mais au cours de la semaine dernière, les deux ont déclaré qu'ils enquêtaient sur les problèmes.

Pourquoi c'est si important

Les technologues et les experts médicaux savent tous deux qu'il est crucial de bien faire les choses, ou de s'en approcher le plus possible. Ils savent également que la technologie viendra compléter le type de recherche manuelle des contacts sur laquelle les épidémiologistes se sont appuyés au cours du siècle dernier : les gens parlent aux gens et suivent la maladie par le biais de conversations en tête-à-tête.

Pour l'approche de haute technologie, cependant, les experts estiment que la clé est de collecter de nombreuses mesures indépendantes à partir de plusieurs sources.

Plus nous avons d'observations, plus les performances d'un détecteur sont robustes, a déclaré Watson. Une seule observation va entraîner beaucoup de fausses alertes. Plus j'ai d'observations ... plus les performances sont robustes. Ce n'est pas une solution miracle, mais c'est une approche pour gagner en confiance dans la recherche automatisée des contacts afin que nous puissions augmenter les approches que les services de santé publique essaient vraiment de faire.

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