Le succès de Tesla-SolarCity dépend d'une technologie de batterie qui n'existe pas encore

S'engageant à créer la seule société d'énergie intégrée verticalement au monde offrant des produits énergétiques propres de bout en bout à ses clients, le PDG de Tesla, Elon Musk, a déclaré mardi que le constructeur de véhicules électriques envisage d'acquérir SolarCity , le plus grand installateur américain de panneaux solaires sur les toits. Musk est également président et cofondateur de SolarCity, et son cousin Lyndon Rive est le PDG de la société.

Il y a de nombreuses raisons commerciales et financières d'être sceptique à l'égard de cet accord : d'une part, les deux sociétés ont perdu 1,7 milliard de dollars l'an dernier, des pertes qui ne font qu'augmenter. De nombreux observateurs pensent que le plan de Musk repose davantage sur le désir de consolider les activités chancelantes de SolarCity que sur les avantages pour les actionnaires ou les clients. Le fournisseur solaire a été durement touché par les turbulences sur le marché de l'énergie solaire résidentielle, et ses actions ont perdu 64 % de leur valeur au cours des 11 mois précédant l'annonce de l'accord.

Elon Musk parie que les propriétaires de Tesla voudront alimenter leurs voitures avec l'énergie des panneaux SolarCity stockés dans les systèmes de stockage d'énergie domestiques Tesla.

Mais la véritable cause de préoccupation pourrait résider dans la technologie de Tesla. La vision de Musk d'un système d'énergie propre de bout en bout, du toit à la chaussée pour ainsi dire, plaira sans aucun doute aux consommateurs aisés qui peuvent s'offrir à la fois des voitures élégantes à piles et des panneaux solaires sur le toit. Cette vision dépend cependant de la force de ses véhicules électriques, de son énergie solaire et de ses systèmes de stockage de batteries domestiques. Et la dernière jambe de ce tabouret est peut-être la plus faible pour l'avenir de Tesla et de SolarCity.

Tesla a dévoilé son système Powerwall il y a un peu plus d'un an en grande pompe : disant que les maisons équipées de Powerwall deviendraient des micro-réseaux. Musk a noté que les propriétaires pourront à la fois répondre à leurs propres besoins en captant l'énergie solaire pendant la journée et en la stockant pour l'utiliser la nuit, et en revendant l'électricité sur le réseau. Musk a déclaré que le Powerwall de sept kilowattheures coûterait 3 000 $, moins que des systèmes comparables. Mais le coût total, y compris l'installation, peut atteindre près de 10 000 $, selon de nombreuses estimations .

C'est cool et ça stocke de l'énergie. Mais est-ce que quelqu'un a vraiment besoin d'un Powerwall ?

De plus, le prix de l'énergie des panneaux SolarCity plus le Powerwall, en termes de centimes par kilowattheure, est de 25 à 30 centimes par kilowattheure ou plus, selon de multiples analyses (ces chiffres tiennent compte du prix de l'énergie pris en compte dans un bail typique de SolarCity, plus le coût initial du Powerwall sur la durée de vie du système—voir cette analyse pour plus ). C'est beaucoup plus élevé que le coût moyen de l'électricité aux États-Unis, qui est d'environ 12,5 cents par kilowattheure, selon l'Energy Information Administration des États-Unis. Il n'est pas clair quel serait l'avantage, en termes de prix, de stocker l'énergie solaire pour une utilisation nocturne par rapport à la simple utilisation de l'électricité du réseau la nuit.

Tesla investit au moins 4 milliards de dollars pour construire une gigantesque usine dans le désert du Nevada afin de fabriquer des batteries lithium-ion pour ses voitures et pour les systèmes Powerwall et Powerpack. Les batteries lithium-ion avancées produites à la Gigafactory seront plus sophistiquées et moins chères que les batteries Panasonic qui ont jusqu'à présent alimenté les voitures et les systèmes de stockage d'énergie de Tesla (voir Le modèle Tesla 3 peut dépendre de cette percée de la batterie). Tesla dit qu'il s'attend à réduire le coût par kilowattheure de sa batterie de plus de 30 % d'ici 2017. Mais il faudra des années pour que l'usine du Nevada atteigne sa pleine production, et en attendant, Tesla continuera d'importer Panasonic. batteries. Pour l'instant, le Powerwall utilise essentiellement des batteries de base qui offrent peu d'avantages en termes de performances ou de prix par rapport aux produits concurrents.

En fin de compte, le Powerwall contient les mêmes cellules de batterie li-ion que tout autre produit de stockage à base de li-ion : des batteries d'origine asiatique qui sont disposées en packs, explique Jay Whitacre, professeur d'ingénierie et de politique à l'Université Carnegie Mellon et le fondateur de Aquion Énergie , qui fabrique des batteries à usage résidentiel. Il s'agit essentiellement d'une technologie cellulaire prête à l'emploi.

En fin de compte, la vision de Musk d'un monde de véhicules électriques alimentés par l'énergie solaire captée sur les toits et stockée dans des batteries domestiques pourrait devenir réalité. Pour l'instant, cependant, il s'agit d'un petit marché de passionnés et d'adeptes précoces de l'énergie propre.

Jusqu'à ce que l'énergie solaire et le stockage deviennent une proposition commerciale, motivée par des structures tarifaires à long terme, il n'y a pas vraiment de marché, déclare Jim McDowall, directeur du développement commercial chez jus , fabricant de batteries lithium-ion pour applications industrielles. L'ajout de véhicules électriques à l'image est au mieux une proposition de bien-être.

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