Le son du silence

Entendre, c'est croire. Ou plutôt, avec les nouveaux casques Bose QuietComfort 2, c'est ne pas entendre c'est croire. Enfilez ce casque, mettez sous tension pour activer le circuit de suppression de bruit du QC2, et vous entendrez soudainement moins de bruit de fond autour de vous. Moins d'équipement de ventilation, moins de bruit dans la rue, moins de gens qui parlent en arrière-plan-moins de tout. Gardez le casque allumé et vous commencerez bientôt à remarquer votre respiration et votre cœur qui bat. C'est comme si quelqu'un dans votre dos tendait la main, trouvait le contrôle du volume pour le monde et le baissait complètement.

Il n'y a rien de nouveau dans la technologie de suppression active du bruit, bien sûr. Développés au début des années 1980, ces systèmes reposent sur le fait que le son est une onde de pression qui se déplace dans l'air. Les systèmes de suppression active du bruit mesurent cette onde de pression avec un microphone situé près de votre oreille, inversent le signal, puis injectent le bruit résultant dans le casque. Le bruit extérieur et les signaux antibruit s'annulent, laissant le silence. Les casques commerciaux avec suppression active du bruit sont devenus disponibles pour les pilotes d'avion au début des années 1990 et ont fait leur apparition sur la scène musicale à la fin de la décennie. Aujourd'hui, vous pouvez acheter une paire de casques antibruit de Sony pour moins de 100 $.

Mais jusqu'à présent, tous les casques avec réduction active du bruit ont partagé un problème commun : dans le processus d'effacement du bruit de fond, ils ont ajouté leur propre sifflement indubitable. Ces nouveaux casques Bose sont les premiers sur le marché à éliminer cet artefact audible.

Mais Bose a une longue histoire de facturer une prime élevée pour sa technologie. Est-il vraiment possible de justifier le paiement de 299 $ pour une paire de casques QC2 lorsque la suppression active du bruit est disponible dans les casques de Sony et d'autres sociétés pour la moitié de ce prix ou moins ? Les résultats de ma comparaison côte à côte sont sans équivoque : les casques Bose sont nettement meilleurs que ceux de Sony. Si vous vous souciez suffisamment de vos casques pour acheter une suppression active du bruit en premier lieu, alors vous vous souciez probablement suffisamment de payer pour le meilleur.

Il n'est pas surprenant que ce genre de percée vienne de Bose, qui, après tout, a été le pionnier de cette technologie sur le marché. Lorsque Jeana Yeager et Dick Rutan ont effectué le premier vol autour du monde dans un avion sans ravitaillement en 1986, ils portaient chacun une paire de casques antibruit, le premier à sortir du laboratoire. À l'époque, Rutan et Yeager ont déclaré qu'ils n'auraient pas pu résister au stress psychologique du voyage sans la paix et la tranquillité que les casques fournissaient. Bientôt, Bose a introduit la technologie pour les pilotes. Il y a trois ans, la société a apporté la technologie aux consommateurs sous la forme de ses casques antibruit QuietComfort.

Je n'ai jamais pu justifier de dépenser les 299 $ pour les casques QuietComfort d'origine. Ils étaient gros et ne se pliaient pas très facilement. Un autre inconvénient était que tous les appareils électroniques et les piles étaient dans une petite boîte latérale de la taille d'un livre de poche. Cela a rendu les voyages avec les casques QuietComfort quelque peu difficiles. C'était un problème - ne les utilisait-on pas pour parcourir tout le point ?

Ce printemps, Bose a présenté son casque QuietComfort 2, une version considérablement améliorée. Toujours au prix de 299 $, ces casques ont une telle avance en qualité qu'ils ont finalement franchi mon point de basculement : je suis sorti et j'en ai acheté une paire avec mon propre argent.

En quoi ces écouteurs sont-ils meilleurs que leurs prédécesseurs ? Laissez-moi compter les chemins. Pour commencer, cet emballage latéral ne pend plus du casque-à la place, l'électronique et les batteries ont été intégrées à la bande du casque. Un seul long cordon vous permet de vous connecter à un baladeur, à votre ordinateur portable ou au système audio de votre siège d'avion. Et si tout ce que vous recherchez est le silence, vous n'avez rien à brancher du tout : le cordon se détache de l'ensemble casque.

Les innovations QC2 s'étendent au-delà de son électronique à sa mécanique. Contrairement aux autres casques, ils s'adaptent bien à ma tête et à la tête de ma fille de six ans. Et contrairement au QC1, les oreillettes pivotent désormais pour permettre au casque de se replier raisonnablement à plat. Cela rend beaucoup plus facile de voyager avec eux. Bose inclut avec les écouteurs un petit étui robuste qui protège l'appareil, et a même un tas de cartes de visite pour les voyageurs embêtants qui veulent savoir ce que vous portez - un gadget marketing intelligent.

De toute évidence, cependant, la principale chose qui se passe avec les écouteurs QC2 est l'amélioration de la qualité sonore. Dan Gauger, responsable du groupe Bose Research and Systems Engineering, explique comment Bose s'est débarrassé du sifflement. Le sifflement que vous entendez dans les écouteurs à réduction de bruit active n'est que le bruit propre ou le bruit de fond de l'électronique, explique Gauger. En d'autres termes, le sifflement du QC1 et de la génération actuelle de casques Sony est en fait un bruit produit par le circuit de suppression de bruit lui-même. Prenez à peu près n'importe quel système audio, montez-le très fort sans qu'aucun signal ne soit émis, et placez votre oreille près d'un haut-parleur dans une pièce très calme et vous entendrez un sifflement, dit Gauger. C'est le bruit de soi.

La réduction de ce bruit nécessitait une attention particulière à tous les aspects du système. Mais Bose est une opération de qualité ; pourquoi n'ont-ils pas éliminé le bruit à l'origine ?

Selon Gauger, la technologie de suppression du bruit a d'abord été développée pour des endroits assez bruyants tels que les cockpits d'avions légers et les véhicules blindés ; dans ces situations, le bruit de fond du produit n'avait pas beaucoup d'importance et nous n'avons donc pas fait beaucoup d'efforts pour le minimiser. ce n'est que lorsque les gens ont commencé à utiliser les écouteurs QuietComfort d'origine dans des environnements relativement calmes pour écouter de la belle musique, que le bruit propre a commencé à devenir apparent. Bien sûr, une fois que vous saviez qu'il était là, cela pouvait devenir assez ennuyeux. Maintenant c'est parti. Bon débarras!

Pour comparer le nouveau casque de Bose à la concurrence, j'ai acheté deux casques Sony - le MDR-NC5 (79 $), qui ressemble aux unités Bose, et le MD5-NC11 (149 $), qui est un ensemble modifié d'écouteurs qui s'insèrent à l'intérieur du le conduit auditif. J'ai essayé de les utiliser à la maison, dans un bureau et dans le métro, le même genre d'endroits où j'avais essayé le QC2.

Des deux, le NC11 fait un travail légèrement meilleur, probablement parce que les boutons en caoutchouc bouchent vos oreilles et empêchent plus de bruit de fond de s'infiltrer. Le NC5, en revanche, n'a pas très bien formé ma tête. Même si c'était le cas, il n'aurait pas bloqué beaucoup de bruit, car il n'a pas de matériau insonorisant. Mais ergonomie mise à part, les deux casques Sony avaient le même problème électrique : ils injectaient tous les deux tellement de leur propre bruit que je me sentais choisir consciemment : Est-ce que je veux écouter le bruit de fond ou le bruit propre ?

À long terme, j'aimerais pouvoir me passer complètement des casques et avoir la réduction active du bruit intégrée dans mon bureau ou dans les murs. Le moyen le plus simple de le faire serait d'utiliser une sorte de dispositif de suivi de la tête qui surveillerait où vous vous trouvez et générerait la bonne forme d'onde antibruit pour atteindre votre position au bon moment. Mais je suis sceptique sur le fait que cela fonctionnera un jour correctement. Selon Julius Smith, professeur agrégé de musique et d'ingénierie électrique à l'Université de Stanford, les systèmes de suppression active du bruit doivent avoir une précision de phase d'environ un quart de longueur d'onde : après cela, l'antibruit commence à s'ajouter au bruit de fond, plutôt que de l'annuler. . La taille de cette bulle de silence est d'environ 35 centimètres pour un son de 250 hertz (à peu près le do moyen au piano), qui a une longueur d'onde d'environ 1,4 mètre. Donc, si quelqu'un se tient à côté de vous et que la chose est allumée, il percevra votre silence comme une série de cris et de cris déplaisants.

Mais une autre approche, dit Smith, est quelque chose en développement appelé holographie acoustique.

Un ensemble sphérique de microphones et de haut-parleurs pourrait faire des choses très intéressantes. En outre, chaque haut-parleur peut également être utilisé, en principe, comme un microphone, explique Smith. Si le son à annuler vient de l'extérieur du tableau, je pense que de bons résultats pourraient être obtenus. Il ajoute cependant qu'il n'a pas vu de tentative d'estimer le champ sonore quelque part et d'envoyer un antison à cet endroit.

Bien qu'une telle technologie puisse être à des années du marché, dans un monde de plus en plus bruyant, ce n'est qu'une question de temps.

cacher