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Le soldat de demain
Alors que l'unité des forces spéciales américaines s'approche de l'enceinte ennemie, une sentinelle lance une alarme et les soldats se cachent sous une pluie de coups de feu. L'homme de pointe tombe au sol et étend un rabat de son armure de combat devant lui ; d'une simple pression sur un bouton, il durcit en un bouclier instantané. Deux commandos se déplacent à gauche, loin de la couverture forestière dans un affleurement rocheux. Au fur et à mesure qu'ils se déplacent, les bruns et les verts de leur camouflage se transforment en nuances de gris. Deux se déplacent à droite, mais un homme est touché à la jambe. Immédiatement, des capteurs transmettent des informations sur sa blessure et son emplacement au siège sur le terrain, où les médecins demandent à sa combinaison d'administrer des analgésiques, d'appliquer une pression sur la plaie et de durcir en un plâtre autour de sa jambe. Des capteurs indiquent au QG quel soldat est le plus proche du blessé ; les nouveaux ordres et la position de la cible apparaissent sur l'affichage tête haute du secouriste. Pour atteindre son camarade, le soldat doit traverser 20 pieds de terrain découvert, ce qu'il fait d'un seul saut dans les airs.
C'est le scénario de science-fiction que l'armée américaine a chargé le Massachusetts Institute of Technology de concrétiser. La semaine dernière, l'armée a choisi le MIT pour un nouveau centre de recherche de 50 millions de dollars, dans le but de créer l'uniforme du futur. Le centre, appelé Institute for Soldier Nanotechnologies, développera de nouveaux matériaux que des partenaires industriels, dont DuPont, Raytheon et deux hôpitaux de Boston, intégreront dans des combinaisons de combat futuristes.
Si tout cela sonne plus patrouilleurs de l'espace que Section , c'est parce que l'armée pense à long terme, explique Ned Thomas, professeur d'ingénierie des matériaux et directeur du nouveau centre. L'image est très futuriste, dans dix ans, dit-il, mais ajoute que de nombreuses pièces sont déjà en cours de développement au MIT, notamment des alliages à mémoire de forme pour améliorer la force des soldats, des capteurs avancés pour améliorer leur conscience et des matériaux microphotoniques pour changer. leur apparence. Le centre combinera les efforts de recherche de neuf départements des écoles d'ingénierie, des sciences, de l'architecture et de l'urbanisme. Au total, 150 personnes, dont 35 professeurs du MIT, constitueront le personnel de l'institut, le plus grand effort de défense sur le campus du MIT à Cambridge.
L'objectif du centre, selon Thomas, sera d'augmenter la protection et la capacité de survie des soldats américains grâce aux nouvelles technologies. La recherche au centre ciblera six priorités : la détection des menaces, la neutralisation des menaces, le traitement médical automatisé, la dissimulation, l'amélioration des performances humaines et la réduction de l'empreinte logistique.
La dernière priorité est particulièrement importante, a déclaré Thomas, pour une force de combat dont l'équipement standard pèse désormais plus de 50 kilogrammes (les forces spéciales peuvent transporter le double). Il ne sert à rien de concevoir cette combinaison si elle pèse 400 kilos et nécessite un générateur de 50 kilowatts pour fonctionner, a déclaré Thomas, ajoutant que son objectif était de réduire la charge à celle portée par les légionnaires romains : 20 kilogrammes.
Le nouvel institut donnera une nouvelle orientation à la recherche sur les matériaux déjà en cours à l'université, y compris la recherche du professeur de bio-ingénierie Ian Hunter sur les muscles artificiels (Voir les muscles artificiels gagnent en force) . Le muscle - en fait un polymère appelé polypyrrole - est activé par l'électricité : lorsqu'un courant est appliqué, les molécules en forme d'accordéon du polymère s'étirent comme des muscles humains ; lorsque le courant s'arrête, le polymère se contracte. Incorporé à une combinaison de combat, le matériau pourrait stocker l'énergie générée par la marche et la libérer lors d'un super-saut ou d'un autre exploit de force.
Et la combinaison ne fera pas que sauter des bâtiments d'un seul bond, dit Thomas, elle s'arrêtera ou au moins ralentira. C'est la promesse de la recherche sur les matériaux ferromagnétiques par le professeur Sam Allen et le scientifique principal Robert O'Handley. Certains liquides appelés fluides ferromagnétiques changent de propriétés, notamment de densité, en présence d'un champ électromagnétique. Une combinaison de combat qui contient une couche similaire de capsules de fluide ferromagnétique pourrait durcir en un bouclier temporaire, dit Thomas, ajoutant que la même technologie pourrait également durcir des régions de la combinaison d'un soldat blessé en une attelle ou une compresse. La cotte de mailles, quelque chose que portaient les chevaliers du roi Arthur, est désormais disponible au niveau moléculaire, dit-il.
Bien que plus d'une décennie s'écoulera avant que les super-costumes ne rendent les soldats américains plus forts, plus intelligents et peut-être même invisibles, la recherche de l'Institute for Soldier Nanotechnologies portera ses fruits plus tôt pour le monde civil. Les matériaux ferromagnétiques sont déjà utilisés pour réduire les vibrations dans les moteurs ; d'autres utilisations commerciales viendront dans des matériaux plus résistants et de nouveaux dispositifs microphotoniques. Et finalement, dit Thomas, les mêmes combinaisons que les super-soldats de puissance protégeront les pompiers et autres personnels d'urgence.
Si les pompiers qui sont entrés dans le World Trade Center avaient ce genre d'équipement, et que vous saviez où chacun d'eux se trouvait, imaginez la différence que cela pourrait faire, dit-il.