Le smartphone modulaire de Google fera ses débuts à Porto Rico

La vision de Google de smartphones modulaires bon marché composés de pièces interchangeables se rapproche de la réalité. La société a dévoilé mercredi le dernier prototype et a déclaré qu'elle commencerait à vendre son premier téléphone modulaire à Porto Rico plus tard cette année.

Le smartphone modulaire Project Ara de Google permettra aux utilisateurs de modifier leurs combinés sur un coup de tête en ajoutant et en supprimant des modules qui font toutes sortes de choses ; illustré ci-dessus est le dernier prototype, Spiral 2.

Le groupe Advanced Technology and Projects (ATAP) de Google a dévoilé le Spiral 2 mercredi lors d'un événement très fréquenté pour les développeurs de logiciels dans un bureau de Google à Mountain View, en Californie. Il s'agit d'un combiné mince, son visage dominé par un grand écran et un module récepteur pour les appels téléphoniques qui comprend un capteur de lumière et de proximité à l'avant. À l'arrière se trouvent huit modules carrés et rectangulaires différents qui s'enclenchent dans le squelette métallique mince du téléphone pour ajouter différentes fonctions à l'appareil.

Les modules à l'arrière comprennent un appareil photo, un chargeur USB, des radios Wi-Fi et Bluetooth, ainsi que le processeur principal de l'appareil. Le module d'affichage et de réception à l'avant peut également être remplacé. Tous les modules sont maintenus en place par des aimants dans le cadre de l'appareil.

Google affirme que cette approche modulaire, qu'il appelle Project Ara, conduira à des smartphones bon marché qui pourront être personnalisés et mis à niveau par les utilisateurs en fonction de leur budget ou de leurs besoins personnels. Vous voudrez peut-être un appareil photo avec un objectif à zoom optique pour un voyage touristique, par exemple, un capteur de pollution pour garder un œil sur l'asthme, ou simplement un simple téléphone avec des fonctionnalités de base.

Mais le prototype Spiral 2 montre aussi à quel point il sera difficile pour Google de réussir un gadget modulaire. Le dernier appareil survient environ neuf mois après que l'ATAP a dévoilé le premier prototype de smartphone Project Ara, Spiral 1, lors d'une conférence similaire (voir For Project Ara, It's Module—Not App—Ideas Wanted ). Cet appareil antérieur avait le Wi-Fi mais aucune connexion cellulaire fonctionnelle et ne fonctionnait pas lorsqu'il était présenté à la foule. Spiral 2 a réussi à s'allumer en public et a montré le système d'exploitation Android de Google sur son écran.

Le dernier prototype du smartphone modulaire Project Ara de Google, Spiral 2, présenté avec des modules couverts dans une variété de conceptions.

Le prototype Spiral 2 est plus mince et semble plus poli que la version précédente. Mais le combiné est encore loin d'être l'appareil flashy avec vision nocturne et une flopée d'autres modules imaginés dans un vidéo promotionnelle du projet Ara présenté lors de la conférence. Les prototypes de Google doivent encore rattraper les smartphones existants sur des fonctionnalités telles que les vitesses de données cellulaires, par exemple.

Ara Knaian , l'ingénieur en chef en mécanique du projet et également son homonyme, a déclaré qu'un problème délicat maintenant résolu est que les modules du premier prototype se déconnecteraient lorsqu'une personne s'asseyait au téléphone. Dans la nouvelle version, les emplacements pour les modules sur l'endosquelette sont plus précis.

Nous avons certainement fait beaucoup de progrès, a-t-il déclaré. Bien sûr, il reste encore beaucoup à faire.

Un prototype de Spiral 3 est en préparation et devrait être terminé avant juin. Google indique que l'appareil pourra transférer sans fil des données entre les modules et l'endosquelette, éliminant ainsi le besoin des connecteurs à ressort utilisés actuellement.

Le prochain prototype devrait également inclure une refonte des aimants qui maintiennent les modules en place. Le chef du projet Ara, Paul Eremenko, a déclaré que le groupe espère que le téléphone durera au moins une journée complète, bien qu'il ait ensuite déclaré que cela ne pourrait se produire qu'en échangeant une autre batterie à un moment donné (le projet Ara vise à laisser les utilisateurs faire ceci sans avoir besoin d'éteindre le téléphone). La conception du squelette du téléphone devra également être modifiée afin qu'il puisse être facilement fabriqué.

Google prévoit de commencer à vendre des téléphones Ara à des clients de Porto Rico en tant que marché test à un moment donné cette année, en collaboration avec deux opérateurs de téléphonie mobile. Les téléphones seront vendus à partir de camions qui fonctionnent comme des magasins mobiles, ainsi que sur Internet.

Tout comme les applications tierces ont été cruciales pour la popularité des smartphones, l'intérêt des personnes pour les téléphones modulaires dépendra d'entreprises autres que Google offrant une sélection diversifiée de modules. Google a déjà commencé à courtiser les entreprises de matériel pour devenir des développeurs de modules. Mercredi, la société a présenté un aperçu du marché en ligne Ara qui permettra aux développeurs de vendre des modules approuvés par Google aux consommateurs. Google vise à avoir un minimum de 20 modules disponibles lorsqu'il commencera à vendre des téléphones à Porto Rico. Google a également proposé 11 conceptions de référence différentes pour les modules à utiliser par les développeurs.

Le géant de l'électronique Toshiba et les fabricants de puces Marvell et Nvidia sont parmi ceux qui manifestent déjà leur intérêt ; Toshiba a présenté certains des premiers modules de caméra lors de la conférence. Mais les développeurs de matériel individuels avec lesquels j'ai parlé dans le public en étaient encore aux premières étapes de travail sur les modules.

Le coût des modules Project Ara n'est pas clair, mais il doit être faible si Google veut attirer les personnes à la recherche de leur premier smartphone. Eremenko a déclaré en avril de l'année dernière que la nomenclature d'un combiné Ara de base avec écran, Wi-Fi, batterie et modules de processeur coûterait environ 50 $, bien qu'il n'ait pas fixé de prix de vente estimé. Mercredi, il a refusé de mettre à jour ce chiffre.

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