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Le simulateur de vol qui n'était pas
Jay Forrester, SM '45, est arrivé au MIT en 1939 et a combattu la Seconde Guerre mondiale dans le Laboratoire de servomécanisme. Au sous-sol du bâtiment 10, il a aidé à concevoir des commandes hydrauliques pour les antennes radar et les supports de canon. Alors que la guerre en Europe touchait à sa fin, de nombreux projets militaires du Servo Lab ont commencé à se terminer. Forrester a donc soumis sa thèse et s'est préparé à passer à autre chose.
En 1950, Jay Forrester et Robert Everett ont regardé Stephen Dodd et Ramona D. Ferenz utiliser Whirlwind, le premier ordinateur numérique du MIT. (Avec l'aimable autorisation du musée du MIT)
Mais Luis de Florez '11, qui dirigeait la section des dispositifs spéciaux de la marine et serait bientôt nommé contre-amiral, avait discuté avec son alma mater de la conception d'un simulateur de vol de précision pour la marine. Il a imaginé une machine à usage général qui pourrait être utilisée pour tester les conceptions proposées de nouveaux avions. Intrigué, Forrester est resté au MIT pour diriger le projet. À la fin de 1944, il a commencé à conceptualiser un ordinateur analogique qui exécuterait l'analyseur de stabilité et de contrôle de l'avion. (Les ordinateurs numériques étaient alors pratiquement inexistants.) Il a travaillé dessus pendant un an, mais il ne semblait pas possible de construire un ordinateur analogique pour faire ce qui était nécessaire, dit-il.
À l'automne 1945, Forrester est tombé sur Perry Crawford '39, SM '42, sur les marches du 77 Mass. Ave. Il a parlé à Crawford, qui était sur le point de quitter le MIT pour travailler pour de Florez, des problèmes que rencontrait son laboratoire. avec le simulateur de vol. Crawford a suggéré d'envisager l'informatique numérique : elle était plus précise et pouvait permettre un traitement parallèle. Étant, comme le dit Forrester, complètement désinhibé par les organigrammes, Crawford s'avérerait un champion efficace de la technologie non éprouvée. En mars 1946, la marine a accepté de financer le développement d'un ordinateur numérique appelé Whirlwind pour faire fonctionner un simulateur de vol à usage général.
Forrester et Robert Everett, SM '43, ont dirigé une équipe qui a fait fonctionner Whirlwind - au moins par intermittence - en 1949. Il a utilisé 4 500 tubes à vide, occupant l'espace de cinq ou six bureaux. Mais la mémoire à tube à vide s'est avérée extrêmement chère et peu fiable. Forrester se souvient que Whirlwind fonctionnait toujours lorsque les amiraux étaient là, mais qu'il s'arrêtait à peu près lorsqu'ils sortaient du bâtiment.
Cette année-là, Forrester a vu une publicité pour un matériau magnétique appelé Deltamax, et cela l'a amené à réfléchir à la possibilité de stocker des données numériques avec des champs magnétiques plutôt que des charges électriques. Il avait besoin d'un matériau dont la polarité du champ magnétique était suffisamment dure pour changer pour qu'il ne se retourne pas accidentellement, provoquant la perte de données. Les métaux étaient probablement trop lents, mais qu'en est-il des céramiques magnétiques ? Si des noyaux magnétiques en céramique avec les bonnes propriétés étaient montés dans un réseau de fils, chaque intersection pourrait fonctionner comme un commutateur indépendant, stockant un chiffre binaire. Bien que les experts en ferrites de Philips Research aux Pays-Bas aient déclaré que cela ne pouvait pas être fait, l'équipe de Forrester a trouvé un céramiste allemand qui fabriquait des tubes de télévision et lui a demandé d'essayer. Occasionnellement, il produisait un noyau magnétique satisfaisant, prouvant que c'était possible. Souvent, l'art devance la science, dit Forrester. Vous découvrez que vous pouvez faire quelque chose et ensuite découvrez pourquoi.
Nous avons dépensé la plus grande partie d'un million de dollars pour comprendre ce qui se passait, se souvient-il. Il y avait probablement 50 variables, y compris quels éléments utiliser, avec quelle finesse les broyer, à quelle température les cuire et pendant combien de temps. En 1952, le laboratoire de Forrester avait perfectionné le matériau qui rendait la mémoire à noyau magnétique viable. Le résultat, selon Forrester, était une mémoire totalement fiable et relativement peu coûteuse.
Le développement de Whirlwind lui-même a finalement éclipsé le projet de simulateur de vol. L'équipe de Forrester avait cessé de travailler sur le simulateur en juin 1948 et le soutien de la marine à Whirlwind diminuait. Nous aurions probablement été assez bien budgétisés pour notre existence, sauf pour la Russie qui a fait exploser la bombe atomique en 1949, dit Forrester. Cela a mis en évidence la faiblesse – ou la quasi-inexistence – du système de défense aérienne américain. L'armée de l'air est intervenue pour financer Whirlwind, et Forrester a dirigé la division du Lincoln Lab du MIT qui a conçu le système de défense aérienne SAGE basé sur Whirlwind, qui a fonctionné jusqu'en 1983.
Le plus grand héritage de Whirlwind, cependant, était la mémoire à noyau magnétique, qui, selon Forrester, a rendu possible les deux premières décennies de l'informatique numérique. Nous avons passé environ sept ans à essayer de convaincre l'industrie que c'était une bonne idée, dit-il. Ensuite, nous avons passé environ sept ans devant les tribunaux des brevets à essayer de les convaincre qu'ils n'y avaient pas tous pensé en premier.