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Le Rwanda inaugure un projet révolutionnaire d'alimentation en méthane
Le lac Kivu, qui chevauche la frontière du Rwanda et de la République démocratique du Congo, est réputé pour sa ressource la plus insolite. Dissous dans ses eaux profondes, à une échelle jamais vue ailleurs sur Terre, se trouvent des milliards de mètres cubes de méthane et de dioxyde de carbone, qui résultent de l'activité volcanique à proximité. Pendant des décennies, des scientifiques, des ingénieurs et les gouvernements des deux États ont cherché à extraire le méthane, le principal composant du gaz naturel, et à l'utiliser pour produire de l'électricité dans l'une des régions les plus sous-électrifiées du monde (voir Lake Kivu's Great Gas Pari ).
Aujourd'hui, avec le lancement de la première centrale électrique à grande échelle du Kivu, l'entreprise a franchi une étape importante. Lundi, depuis la ville lacustre rwandaise de Kibuye, la société énergétique américaine Contour Global a inauguré la première phase de KivuWatt, une installation de 200 millions de dollars qui est la seule usine de ce type à l'échelle industrielle au monde. Il puise l'eau d'une barge offshore, siphonne le méthane et l'achemine vers une centrale électrique de 26 mégawatts à terre.
La première phase de KivuWatt, qui a connu des années de retard avant de commencer à alimenter le réseau le 1er janvier, sera rejointe dans les années à venir par une série d'entreprises similaires. Dans une deuxième phase, Contour Global prévoit de construire deux ou trois barges supplémentaires, augmentant ainsi la capacité à 100 mégawatts. Une autre société américaine, Symbion Power, a signé un accord avec le gouvernement rwandais pour construire un projet de 50 mégawatts en décembre dernier.
La barge KivuWatt, ancrée à 13 kilomètres au large, puise l'eau à 350 mètres sous la surface, extrait le méthane et l'envoie à une centrale électrique à terre.
Le potentiel de production d'électricité à long terme du lac reste incertain. Une équipe d'experts réunie en 2009 a estimé que le méthane du Kivu pourrait produire de 160 à 960 mégawatts sur une période de 50 ans, en fonction de l'efficacité du processus d'extraction et de la technologie de conversion d'énergie. Même le bas de cette fourchette est plus de capacité que le Rwanda n'en a actuellement. Les responsables de Contour Global affirment que les premières mesures sont encourageantes. Selon le PDG Joseph C. Brandt, la quantité et la pureté du gaz extrait ont dépassé les estimations officielles. Cela devrait permettre l'ajout de huit mégawatts supplémentaires à partir de la barge existante, peut-être d'ici le début de 2017.
En plus de fournir l'énergie indispensable, KivuWatt et d'autres projets similaires ont également été conçus pour atténuer une catastrophe potentielle. Les mesures prises au milieu des années 2000 ont montré que le méthane du lac augmentait à un rythme qui pourrait faire approcher la concentration globale de gaz du Kivu de la saturation d'ici la fin du siècle. À ce moment-là, un tremblement de terre ou une éruption volcanique pourrait provoquer la libération du gaz, étouffant des villes entières le long du lac et menaçant plus de deux millions de personnes.
Les experts surveillant le lac disent que le risque que cela se produise de si tôt est négligeable. Pourtant, la plupart conviennent que l'élimination du méthane au fil du temps réduirait considérablement la menace à long terme. Au fur et à mesure que nous avons appris à connaître les scientifiques qui comprennent vraiment le lac, nous avons réalisé que c'était un gagnant-gagnant très inhabituel : où la science, la société, l'État et les intérêts privés sont tous alignés, a déclaré Brandt à propos de KivuWatt. Vous trouvez rarement cela dans la commercialisation d'un produit.
Jonathan W. Rosen est un journaliste basé à Kigali, au Rwanda. Il est membre de la Fondation Alicia Patterson en 2016.