Le Roomba voit et cartographie désormais une maison

Le robot domestique le plus performant au monde, le Roomba, acquiert de nouvelles compétences. L'aspirateur robotique se dote d'une caméra et d'un logiciel de traitement d'images qui lui permettront de se repérer dans une zone pendant qu'il nettoie.

L'aspirateur Roomba 980 construit une carte de son environnement pendant qu'il nettoie une maison (illustré ici à grande vitesse).

Jusqu'à présent, l'appareil de je robot s'est appuyé sur une approche assez simple de la navigation. Il se déplaçait plus ou moins au hasard, utilisant des capteurs pour changer de direction chaque fois qu'il était confronté à un obstacle ou au sommet d'une série de marches. Cela fait le travail, mais ce n'est guère très efficace ou intelligent.

Le Roomba 980, annoncé par le PDG d'iRobot Colin Angle lors d'un événement à New York aujourd'hui, suit une nouvelle approche. Il est livré avec une caméra qui capture des images d'une pièce et un logiciel qui compare ces images pour construire progressivement une carte de l'environnement du robot et déterminer son emplacement.

Les nouvelles capacités de vision et de navigation du 980 permettent au robot de couvrir un tapis plus efficacement, mais elles jettent également les bases de fonctionnalités plus avancées dans les futurs modèles. À l'heure actuelle, le Roomba 980 utilise sa carte uniquement pour s'assurer qu'il a correctement nettoyé une pièce. il ne peut pas reconnaître des objets ou classer différentes pièces, par exemple. Mais de telles capacités sont probablement en préparation.

Être capable de se localiser dans l'environnement est une capacité fondamentale, déclare Chris Jones, directeur du développement technologique stratégique chez iRobot. Vous pouvez imaginer le jour où un robot à la maison pourra percevoir et comprendre des objets saillants dans l'environnement - c'est un canapé, c'est mon four - ce genre de chose.

L'approche de navigation utilisée par le 980 est connue sous le nom de localisation et cartographie simultanées, ou SLAM, ce qui signifie qu'il construit une carte au fur et à mesure et s'y réfère. Le SLAM a été étudié dans le milieu universitaire pendant des décennies, mais il a récemment trouvé sa place dans les efforts et les produits de recherche commerciale. Traditionnellement, cependant, SLAM a nécessité une quantité importante de puissance de calcul. Faire fonctionner SLAM dans un petit système informatique embarqué a nécessité des efforts considérables pour affiner et optimiser les algorithmes utilisés.

Le Roomba couvre désormais une zone méthodiquement, plutôt qu'au hasard.

Jean Léonard , professeur au MIT qui a fait un travail de pionnier sur le SLAM, affirme que la technique devient rapidement un outil commercial précieux. De nombreuses voitures automatisées actuellement développées par les constructeurs automobiles ainsi que par Google et peut-être Apple utilisent des approches basées sur SLAM pour la navigation. La technique est également utilisée pour aider les drones à naviguer, note-t-il. C'est une période passionnante pour les chercheurs du SLAM, dit Leonard. iRobot commercialise un produit basé sur SLAM en est une preuve supplémentaire.

Le Roomba 980 effectue également ce que l'on appelle la fusion de capteurs, ce qui signifie qu'il combine les données de ses différents capteurs de proximité avec les images de sa caméra. Cela signifie qu'il peut toujours naviguer si la caméra est obscurcie par, par exemple, un chat chevauchant le robot - un événement étonnamment courant .

Outre les nouvelles capacités de détection et de cartographie, le nouveau Roomba dispose d'un système de nettoyage amélioré et double à peu près la durée de vie de la batterie. Il peut également être contrôlé via une application pour smartphone pour la première fois. Le 980 coûte 899 $, soit 200 $ de plus que le modèle haut de gamme actuel.

iRobot est conscient des problèmes de sécurité et de confidentialité que la nouvelle caméra et la connectivité peuvent introduire. Un représentant explique que les cartes ne sont pas transmises depuis Roomba et qu'elles sont supprimées une fois que le robot a fini de nettoyer une pièce.

iRobot a été fondé en 1990 par des chercheurs du laboratoire d'informatique et d'intelligence artificielle du MIT. Le premier produit de la société était une machine télécommandée pour l'armée capable de neutraliser les bombes et d'autres tâches. L'entreprise s'est lancée dans les robots domestiques avec le Roomba en 2002. Plusieurs générations d'aspirateurs se sont succédées, ainsi que des robots pour passer la serpillière et laver les sols et nettoyer les gouttières et les piscines.

D'autres entreprises ont introduit des produits compétitifs dans le domaine des robots aspirateurs. L'année dernière, le fabricant britannique d'appareils électroménagers Dyson a démontré un dispositif d'aspiration automatisé qui utilise également des caméras pour naviguer, mais il n'a pas encore été publié. Et cette année, une startup appelée Neato Robotique a commencé à vendre un aspirateur robot qui effectue une cartographie laser lorsqu'il se déplace.

À mesure que la concurrence s'intensifie, les robots domestiques pourraient devenir beaucoup plus capables. Jones laisse même entendre que nous pourrions éventuellement voir un Roomba capable de ramasser vos chaussettes. Un autre domaine de notre feuille de route est la manipulation, dit-il. Pour cela, vous avez besoin de cartes 3D denses et de modèles de l'espace autour d'un robot, qui sont similaires à la cartographie que vous voyez ici.

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