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Le robot-sabotage est étonnamment courant
Comme vous le savez probablement maintenant, AttelageBot - un appareil composé de nouilles de piscine, de gants en caoutchouc, d'un seau et de la puissance informatique nécessaire pour parler, sourire et tweeter - a été délibérément décapité et démembré cette semaine, à seulement 300 miles de son voyage en auto-stop à travers les États-Unis. HitchBot avait effectué avec succès des voyages similaires à travers les Pays-Bas, l'Allemagne et le Canada, en s'appuyant sur des étrangers perplexes pour le transport. La geek-o-sphère est en colère, affirmant que cette violence révèle quelque chose de spécial et d'horrible sur l'Amérique, ou du moins sur Philadelphie.
HitchBot à Niagara Falls, en des temps plus heureux.
Je pense qu'il y a peut-être quelque chose d'autre à l'œuvre ici. Au-delà de la construction de robots pour augmenter la productivité et effectuer des tâches dangereuses et déshumanisantes, nous avons fait de la technologie un puissant symbole de changement radical sur le marché du travail, d'inégalités accrues et, récemment, de déplacement de travailleurs (voir À qui appartiendront les robots ? ). Si nous remplaçons le mot robot par machine, cela s'est produit dans des cycles remontant bien au cours de la révolution industrielle. Les détenteurs de capital investissent dans des machines pour augmenter la production parce qu'ils obtiennent un meilleur rendement, puis de nombreuses personnes, y compris des journalistes, des universitaires et des travailleurs crient au scandale, pointant du doigt les machines comme destructrices d'emplois. Au milieu du tumulte, il y a finalement quelques rapports de personnes cassant les machines avec colère.
Il y a deux ans, j'ai fait une étude observationnelle de robots de livraison mobiles semi-autonomes dans trois hôpitaux différents. Je suis allé chercher comment l'utilisation des robots changeait la façon dont le travail était effectué, mais j'ai découvert qu'au-delà de l'augmentation de la productivité grâce au travail de livraison, les robots étaient conservés comme un symbole de la progressivité des hôpitaux, et que lorsque les gens qui faisaient des livraisons similaires dans les hôpitaux ont démissionné, leurs postes n'étaient pas pourvus.
La plupart des travailleurs débutants n'aimaient pas cela du tout. Peu de temps après la mise en œuvre, les responsables de tous mes sites ont remarqué que certains de ces travailleurs sabotaient les robots. Cela a pris des formes plus violentes – les frapper à coups de pied, les frapper avec une batte de baseball, les poignarder au visage avec des stylos, les bousculer et les frapper. Mais une grande partie de ce sabotage était plus passive - cachant les robots dans le sous-sol, les déplaçant en dehors de leurs itinéraires pré-planifiés, obscurcissant les capteurs, marchant lentement devant eux et, surtout, minimisant l'utilisation. Les travailleurs et les gestionnaires ont attribué ces histoires à un dialogue continu et frustré sur le lieu de travail sur le travail équitable pour un salaire équitable.
L'ironie est que cette résistance est mal dirigée. Si la technologie est responsable des pertes d'emplois et de l'augmentation des inégalités dans les organisations et la société, nous devrions nous concentrer sur les ordinateurs et les logiciels en réseau. La robotique n'est même pas une erreur d'arrondi dans cette équation. Mais alors que les technologies de l'information sont pratiquement invisibles et inertes, les robots se déplacent avec une intention apparente dans les espaces où nous vivons et travaillons. Un nombre croissant de recherches montre que nous avons de fortes réactions viscérales à la technologie avec cette combinaison de caractéristiques. J'ai aussi vu le côté plus léger de cela dans les hôpitaux : les travailleurs ont nommé ces robots, les ont habillés et leur ont parlé. Les enfants ont attendu toute la journée juste pour avoir la chance de marcher avec eux dans leur service de cancérologie. Un employé a même fait cuire à un robot une miche de pain aux courgettes pour Thanksgiving.
Nous ne saurons probablement jamais ce qui a inspiré l'attaque contre HitchBot, mais comme les métiers à tisser à l'ère luddite, les robots seront probablement sabotés par des personnes en colère qui voient leurs moyens de subsistance et leurs opportunités s'estomper tandis que quelques riches récoltent des dividendes. De plus, le sabotage des robots ne changera probablement pas grand-chose et pourrait même nous distraire des problèmes et des technologies qui comptent.
Matt Beane est doctorant en dernière année à la Sloan School of Management du MIT. Il étudie les implications de la robotique pour le travail collaboratif.