Le robot cueilleur de pommes se prépare à concourir pour les emplois agricoles

Environ 4 milliards de dollars de pommes sont récoltées aux États-Unis chaque année. La start-up Abundant Robotics espère en aspirer une partie avec une machine qui aspire les fruits mûrs de l'arbre.

Aujourd'hui, les vergers de pommiers dépendent des gens pour cueillir leurs cultures. Dan Steere, cofondateur et PDG d'Abundant, affirme que des tests récents en Australie, où la saison des pommes est en cours, ont prouvé que le prototype de l'entreprise peut repérer les pommes à peu près aussi précisément qu'un humain et les abaisser tout aussi doucement. La machine dépose les pommes dans les mêmes grandes caisses que les cueilleurs humains utilisent.

Les résultats nous ont convaincus que nous sommes sur la bonne voie pour passer à un système commercial complet, déclare Steere.

Son entreprise prévoit d'autres tests de son prototype à Washington cet automne et vise à vendre un système à plusieurs bras aux producteurs en 2018. Notre système commercial choisira à des tarifs correspondant à des équipes de dizaines de personnes, explique Steere.

Abundant est issu du laboratoire de recherche indépendant SRI en 2016 et a été initialement financé en partie par la Washington Tree Fruit Research Commission. Mike Willett, directeur de la commission, déclare que les producteurs sont avides d'automatisation en raison d'une baisse à long terme de la disponibilité de la main-d'œuvre agricole saisonnière aux États-Unis.

Le prototype de récolteuse de pommes d'Abundant Robotics au travail dans l'État de Washington l'année dernière. Images reproduites avec l'aimable autorisation de Good Fruit Grower .

Le climat politique actuel a aiguisé ces inquiétudes, dit-il. Le discours dur du président Trump sur l'immigration fait craindre aux agriculteurs de toutes sortes de cultures que la main-d'œuvre immigrée ne se tarisse. Abundant a annoncé mercredi un nouveau financement d'investissement de 10 millions de dollars, dirigé par la branche d'investissement de Google.

Manoj Karkee, professeur agrégé à la Washington State University, dit que ce qu'il a vu de la technologie d'Abundant est impressionnant.

Des années de recherche sur l'automatisation de la récolte des pommes et des cultures similaires, telles que les poires, avaient auparavant échoué en raison des difficultés rencontrées pour que les machines identifient les fruits de manière fiable et les manipulent avec suffisamment de douceur, dit-il. Mais les améliorations de la puissance de calcul, des algorithmes de vision et de la robotique ont rendu possibles de nouveaux types d'automatisation frappants dans une variété d'industries, dont l'agriculture (voir Mining 24 Hours a Day with Robots ).

Les modifications apportées à la conception des vergers ont également rendu le problème plus facile à résoudre. Les producteurs ont commencé à planter des arbres nains et à les former pour qu'ils aient des auvents larges et peu profonds qui se traduisent par de meilleurs rendements et mettent également les fruits à portée de main d'un pouce opposable ou d'une buse d'aspiration.

Je pense que dans les trois prochaines années, il y aura au moins une machine sur le marché, dit Karkee. Il travaille sur une approche alternative où une machine secoue soigneusement les pommes de l'arbre en saisissant les branches (cette approche est déjà utilisée pour certaines pommes destinées à l'extraction de jus, qui n'ont pas besoin d'être manipulées avec autant de douceur). La concurrence d'Abondant comprend également une startup israélienne FFRobotique , qui dit qu'il testera un prototype qui cueille les fruits avec une pince à trois doigts à Washington cet automne.

Willett, de la Washington Tree Fruit Research Commission, affirme qu'il ne manque pas de producteurs prêts à aider à tester la technologie de récolte robotique. Mais il prédit que les machines ne déplaceront pas beaucoup d'emplois pendant un certain temps car elles rempliront les postes vacants, et tous les vergers de Washington n'ont pas le bon type d'arbres.

Steere soutient que même si ses machines remplacent les travailleurs humains, son entreprise ne représente que le dernier chapitre d'une vieille histoire. Regardez l'histoire de l'agriculture qui remonte aux années 1800, dit-il. Les machines ont changé la façon dont la récolte est effectuée, et d'énormes avantages pour la société en sont issus.

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