Le rêve d'une vie

Vous avez probablement entendu des histoires sur la naissance du PC : de Xerox PARC comme la Mecque de l'informatique ; de sa création de l'Alto, de l'Ethernet et de l'imprimante laser ; du Homebrew Computer Club, du MITS Altair, de Bill Gates et du vol de son Micro-soft Basic ; de Steve Jobs et Stephen Wozniak, le fondateur d'Apple, et la visite de Jobs à PARC qui a inspiré le Macintosh.

Mais ce que vous ne savez peut-être pas, c'est le vraiment histoire ancienne. Les histoires de Doug Engelbart et John McCarthy, du Augmentation Research Center, et des premiers jours du Stanford University AI Lab (SAIL) ne sont pas bien connues. Oui, vous avez peut-être entendu dire qu'Engelbart a inventé la souris et que SAIL et Stanford ont mené à des sociétés comme Sun et Cisco. Mais il y a de meilleures histoires, des histoires géniales et anciennes des premiers jours de l'informatique, sur les événements qui ont conduit à l'informatique personnelle telle que nous la connaissons.

Cette histoire faisait partie de notre numéro d'août 2005

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Dans son merveilleux nouveau livre, Ce que le Loir a dit… , John Markoff raconte ces histoires. Markoff est né à Oakland, en Californie, et couvre la Silicon Valley pour le New York Times depuis plus d'une décennie. Du point de vue distinctement de la côte ouest, Dormouse raconte les origines de l'ordinateur personnel et sa place dans la culture de la Bay Area des années 1960. Ayant vécu intensément la dernière partie de cette histoire, je suis fasciné par les belles histoires des gens que j'ai appris à connaître et, souvent, avec qui j'ai travaillé. Beaucoup de ces histoires n'étaient que vaguement familières ; bien d'autres, je n'en avais jamais entendu parler.

Le rêve d'Engelbart
La figure centrale de Loir est Doug Engelbart, dont la passion de longue date était de construire une version fonctionnelle de la machine Memex de Vannevar Bush. Dans les années 1940, alors qu'il travaillait à Washington, DC, en tant que directeur du Bureau de la recherche scientifique et du développement du Pentagone, Vannevar Bush avait imaginé une machine capable de suivre et de récupérer de vastes volumes d'informations, et il a écrit sur son idée dans le numéro de juillet 1945. du Atlantique mensuel :

Considérons un futur appareil à usage individuel, qui serait une sorte de fichier privé mécanisé et de bibliothèque. Il a besoin d'un nom et, pour en inventer un au hasard, « memex » fera l'affaire. Un memex est un appareil dans lequel un individu stocke tous ses livres, registres et communications, et qui est mécanisé de manière à pouvoir être consulté avec une rapidité et une flexibilité excessives. C'est un complément intime élargi à sa mémoire.

Engelbart a rencontré l'idée du Memex alors qu'il était technicien radar dans la marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale. Cela a pris racine dans son imagination et, en 1950, il a eu une révélation, une révélation qui l'a guidé, lui et son travail, pendant les deux décennies suivantes. Markoff écrit qu'Engelbart s'est vu assis devant un grand écran d'ordinateur rempli de différents symboles….Il créerait un poste de travail pour organiser toutes les informations et communications nécessaires pour un projet donné….il a vu des flux de personnages se déplacer sur l'écran. Bien que rien de tel n'ait existé, il semblait que l'ingénierie devrait être facile à faire et que la machine pourrait être équipée de leviers, de boutons ou d'interrupteurs. Ce n'était rien de moins que le Memex de Vannevar Bush, traduit dans le monde de l'informatique électronique.

Engelbart a obtenu un doctorat en génie électrique de l'Université de Californie à Berkeley en 1955 et a rapidement travaillé au Stanford Research Institute (SRI). Là, il tomba sur un article intitulé Shrinking the Giant Brains for the Space Age, qui avait été présenté lors d'une conférence en juin 1959. Son auteur était Jack Staller de la société aérospatiale américaine Bosch ARMA, qui avait écrit, prophétiquement, Le problème est pour compresser une pièce pleine d'équipements de calcul numérique dans la taille d'une valise, puis une boîte à chaussures, et enfin assez petite pour tenir dans la paume de la main….Formant à l'horizon sont des circuits à semi-conducteurs ou la croissance du circuit entier sur une seule petite plaquette à semi-conducteurs et des techniques de film moléculaire où des films d'un millionième de pouce d'épaisseur et de conducteurs également étroits sont construits couche sur couche pour former des sections entières ou peut-être des ordinateurs complets en fractions de pouces cubes.

Puis, comme le rapporte Markoff, en février 1960, cinq ans avant que Gordon Moore ne publie un article dans Électronique magazine dont les affirmations seraient connues sous le nom de loi de Moore, Doug Engelbart est arrivé à la même conclusion que Moore : qu'une augmentation implacable et inévitable de la capacité de calcul résulterait du rétrécissement continu du transistor. Et il a vu qu'avec cette augmentation de capacité, les ordinateurs seraient bientôt assez puissants pour augmenter l'intellect humain. Ce rêve - le rêve d'Engelbart - a conduit à l'informatique telle que nous la connaissons.

Engelbart a trouvé des financements auprès de gestionnaires de programmes visionnaires au sein du gouvernement fédéral, des personnes telles que JCR Licklider de l'US Defense Advanced Research Project Agency, qui considérait les ordinateurs comme un outil de communication, et Bob Taylor de la NASA, qui a par la suite réuni et dirigé le grand groupe d'informaticiens qui dirigé Xerox PARC. Avec leur soutien, Engelbart, de 1960 à 1968, a dirigé une équipe au SRI qui a mis en œuvre un système prototype démontrant ses idées.

Le point culminant de Loir est le récit par Markoff de la première présentation publique d'Engelbart, en décembre 1968, de son système en ligne (NLS). Markoff écrit : Au cours d'une session époustouflante de quatre-vingt-dix minutes, [Engelbart] a montré comment il était possible d'éditer du texte sur un écran d'affichage, de créer des liens hypertextes d'un document électronique à un autre, et de mélanger du texte et des graphiques, et même de la vidéo et des graphiques. . Il a également esquissé une vision d'un réseau informatique expérimental qui s'appellerait ARPAnet et a suggéré que d'ici un an, il serait en mesure de faire la même démonstration à distance dans tout le pays. Bref, tous les aspects importants du monde informatique d'aujourd'hui ont été révélés en une magnifique heure et demie.

Il y avait deux choses qui ont particulièrement ébloui le public : … Premièrement, l'informatique avait fait le saut du calcul numérique pour devenir un outil de communication et de recherche d'informations. Deuxièmement, la machine était utilisée de manière interactive avec toutes ses ressources semblant être consacrées à un seul individu ! C'était la première fois que l'on voyait de l'informatique vraiment personnelle.

Les années 60 : drogue et protestation
Loir décrit comment les forces politiques, sociales et culturelles se sont réunies pour façonner la première industrie des ordinateurs personnels sur la côte ouest : Engelbart et ses collègues faisaient partie d'une communauté qui comprenait les premiers expérimentateurs du LSD et les dirigeants du mouvement anti-guerre.

Malgré la réaction conservatrice d'aujourd'hui contre une grande partie de ce que représentait le mouvement contre-culturel des années 1960, Internet et l'ordinateur personnel ont été acceptés, et ils nous donnent d'excellents outils pour faire prendre conscience. Bien que ces outils puissent également être utilisés pour amplifier la propagande, il y a des raisons de croire qu'ils donneront finalement avantage à la vérité. En cela, l'esprit de la lutte des années 1960 perdure.

Certains de ceux qui lisent le livre de Markoff peuvent ressentir de la nostalgie pour la culture de la drogue qui s'est développée parallèlement à l'ordinateur personnel, mais pas moi. Pour moi, les histoires d'expérimentation de drogues sont des histoires tristes d'une quête qui a mal tourné. La promesse était que le LSD et d'autres drogues augmenteraient notre créativité. Mais comme d'autres substances dont on abuse, y compris l'alcool et, maintenant, en Amérique, même la nourriture, elles nous ont en grande partie apporté une tragédie personnelle. En fin de compte, les drogues telles que le LSD et la marijuana donnent à la plupart des utilisateurs, non pas une nouvelle créativité, mais simplement la présomption personnelle et temporaire de la nouvelle, et à un coût personnel élevé.

Les révolutions de l'informatique personnelle et d'Internet ont produit une grande partie de ce que les expérimentateurs de drogues recherchaient. Ils ont donné aux gens des améliorations longtemps recherchées de la capacité de communiquer et d'apprendre. Et maintenant, avec tant de choses accessibles à tant de personnes via Internet, nous voyons de l'espoir pour l'expansion de la créativité elle-même et pour l'élévation de la conscience collective. Internet favorise la créativité non pas à travers des expériences solitaires et éphémères, mais à travers l'utilisation d'un support réel, permanent et partageable. Il offre une nouvelle prise de conscience grâce à l'accès à la vérité de première main sur ce qui se passe dans le monde - si ses utilisateurs prennent le temps de séparer la vérité du flot de médias de masse et de déchets qu'Internet apporte également.

D'autres Rêveurs
Loir raconte l'histoire importante de ce que la Bay Area a fait pour l'informatique. Mais en lisant le livre, je me suis retrouvé à penser à d'autres histoires anciennes, des histoires non centrées sur la côte ouest. Alors que le PC est né en Californie, sa conception a nécessité d'importantes contributions d'autres régions du pays.

Aujourd'hui, les PC sont fortement interconnectés, exécutent plusieurs applications en même temps (tout comme les ordinateurs en temps partagé des années 1960 et 1970 prenaient en charge plusieurs utilisateurs) et disposent d'une mémoire virtuelle pour prendre en charge les applications volumineuses. Ces capacités techniques clés et bien d'autres ne sont pas issues de la contre-culture de la côte ouest, mais des grandes universités et laboratoires de recherche de la côte est, en Angleterre et même dans le haut Midwest, où j'ai grandi.

À l'époque de la présentation NLS d'Engelbart, une mise en œuvre pratique d'un ensemble différent de concepts informatiques révolutionnaires, bien au-delà d'une simple démonstration, est apparue sous la forme du système d'exploitation Michigan Terminal System (MTS).

MTS a été écrit pour un ordinateur central - l'IBM 360/67 - qui a été l'un des premiers ordinateurs à disposer d'une mémoire virtuelle. IBM avait 300 programmeurs qui écrivaient un nouveau système d'exploitation pour cet ordinateur, mais ils étaient très en retard. Ainsi, le personnel du Michigan a écrit MTS, qui comprenait le partage du temps, la prise en charge de la mémoire virtuelle, le partage de fichiers avec protection et de nombreuses autres fonctions dans de nouvelles combinaisons qui devaient finalement devenir des éléments clés du PC.

En 1967, MTS était opérationnel sur le 360/67 nouvellement arrivé, prenant en charge 30 à 40 utilisateurs simultanés. Un an avant la fin de MTS, en 1966, le Michigan a lancé un projet connexe, le réseau Merit, qui fournirait un moyen de mettre en réseau plusieurs systèmes. Comme le premier ARPAnet, Merit a utilisé des mini-ordinateurs - les PDP-11 de Digital Equipment Corporation - pour connecter des machines plus grandes les unes aux autres.

Au moment où je suis arrivé en tant qu'étudiant de premier cycle à l'Université du Michigan en 1971, MTS et Merit étaient des systèmes performants et stables. À ce stade, un système multiprocesseur exécutant MTS pourrait prendre en charge une centaine d'utilisateurs interactifs simultanés, ainsi que des applications graphiques à distance sur des ordinateurs tels que les DEC 8/338 et 9/339 - des mini-ordinateurs pionniers avec des affichages graphiques vectoriels interactifs. MTS a servi de réseau à l'échelle du campus pour ces machines, et Merit a rapidement connecté les ordinateurs de l'Université du Michigan à ceux d'autres universités.

Des systèmes tout aussi puissants ont été construits sur des équipements numériques PDP-10 au MIT, à Stanford (SAIL) et à l'Université Carnegie Mellon, souvent, comme le NLS d'Engelbart, avec le soutien de fonds de recherche fédéraux. Markoff raconte au passage ce que j'avais oublié (si jamais je le savais) – que Steve Jobs et Steve Wozniak traînaient chez SAIL bien avant la fameuse visite de Jobs au PARC. SAIL et des systèmes similaires ont eu une importance beaucoup plus grande dans la naissance du PC qu'on ne le reconnaît généralement. À mon avis, ces systèmes sous-tendent, autant que le travail d'Engelbart, l'informatique personnelle.

True Augmentation
Le rêve d'Engelbart est devenu réalité parce que la loi de Moore tenait. Ceux qui croyaient en la loi réussissaient souvent. Ils ont vu, comme Engelbart l'a fait, que l'informatique était destinée à devenir bon marché et donc largement disponible. Ce sont ces personnes qui ont donné naissance à une nouvelle vague informatique : l'industrie du PC. Ceux qui n'avaient pas prévu l'impact de la miniaturisation implacable s'en sont moins bien sortis ; ainsi presque toutes les entreprises de la vague précédente – l'industrie des mini-ordinateurs – ont fait faillite ou ont été rachetées.

La plupart des meilleurs penseurs d'aujourd'hui sur le sujet conviennent que la loi de Moore a encore 10 ans ou plus à courir. S'ils ont raison, la densité des transistors sera dans 10 ans environ 100 fois supérieure à ce qu'elle est maintenant. En pensant à l'avenir de l'informatique, en espérant une augmentation supplémentaire de l'intellect humain, comprenons-nous ce que signifiera une nouvelle augmentation de 100 fois de la puissance de calcul ? Cela devrait permettre de nouveaux grands rêves. Permettez-moi d'en suggérer quelques-uns, qui pourraient alimenter la prochaine partie de l'histoire de l'informatique personnelle.

Engelbart a imaginé un personnage appelé architecte augmenté :

Considérons un architecte « augmenté » au travail. Il est assis à un poste de travail doté d'un écran d'affichage visuel d'environ trois pieds de côté ; c'est sa surface de travail et elle est contrôlée par un ordinateur (son « clerc ») avec lequel il peut communiquer au moyen d'un petit clavier et d'autres appareils… Toute personne qui réfléchit avec des concepts symbolisés… devrait pouvoir en bénéficier de manière significative.

Profitons-nous pleinement de la puissance des ordinateurs pour augmenter notre intellect ? Je ne pense pas. Les ordinateurs ne sont actuellement pas conscients de leur environnement - des personnes et des objets qui les entourent. L'ordinateur n'a pas de caméras pour voir ce que nous voyons, pour savoir quels livres et papiers se trouvent dans la pièce. Nous n'interagissons pas avec l'ordinateur de manière naturelle - par exemple, en dessinant sur du papier (pendant que l'ordinateur regarde avec son appareil photo) ou sur du papier électronique (sur lequel l'ordinateur pourrait également dessiner). Nous ne parlons pas, n'écoutons pas et ne faisons pas de gestes aux ordinateurs comme nous le faisons les uns aux autres.

Et nous ne sommes pas meilleurs pour entrer dans l'environnement de l'ordinateur qu'il ne l'est pour comprendre le nôtre. La meilleure technologie immersive couramment disponible dont nous disposons aujourd'hui est le jeu vidéo, et non le package de conception architecturale. Malheureusement, nous dépensons beaucoup plus de notre énergie collective et nous nous concentrons sur la réalité virtuelle pour le divertissement que pour l'éducation et l'augmentation.

Pire encore, les logiciels informatiques n'interagissent pas vraiment avec nous. Il exécute ce que nous demandons mais ne lance pas d'actions par lui-même. Nos ordinateurs ne comprennent pas les objectifs des projets sur lesquels nous travaillons. Ils ne pensent pas à l'avenir et travaillent, spontanément, de concert avec nous pour atteindre ces objectifs. En réalité, nous travaillons seuls.

Nous avons, ou aurons bientôt, une puissance de calcul suffisante pour construire des logiciels interactifs, immersifs et conscients, de sorte que les salles dans lesquelles nous travaillons, en tant qu'architectes ou ingénieurs, scientifiques ou étudiants, puissent devenir systématiquement des environnements immersifs et interactifs. Nous devons parrainer les recherches approfondies nécessaires pour faire de ce rêve une réalité – pour trouver et financer les rêveurs.

Votre ordinateur personnel (de poche)
Il y a près de 50 ans, J. C. R. Licklider imaginait les ordinateurs comme un appareil de communication. Lorsque nous regardons les appareils mobiles intelligents d'aujourd'hui, les BlackBerries et les Treos et les Nokia Communicators, nous sous-estimons leur importance. Leurs capacités sont relativement limitées. Comparés aux téléphones, ils sont gros et encombrants, mais comparés aux ordinateurs portables, ils ont des écrans et des claviers frustrants. Peu de gens en ont. Ils ne ressemblent pas vraiment à nos ordinateurs les plus personnels.

Mais je pense qu'ils le sont. La puissance de ces appareils augmentera rapidement, tout comme la puissance du PC. Et ils deviendront intensément personnels, car ils pourront faire plus pour vous que tout ce qui est aussi portable. Ils deviendront ainsi naturellement l'objet d'améliorations en matière de connectivité et de communication.

Tout comme la requête Google que vous effectuez à partir de votre domicile s'exécute sur des machines situées ailleurs, les logiciels exécutés pour le compte de votre ordinateur de poche peuvent résider dans des fermes de serveurs distants, sur des ordinateurs que vous partagez avec d'autres, mais que vous n'avez pas à entretenir.

Cela signifie-t-il que les PC de bureau tels que nous les connaissons vont disparaître ? Je ne le suggère pas. Au contraire, je pense que nous constaterons que ces ordinateurs plus gros avec des claviers deviennent moins personnels, deviennent des appareils partagés. Dans mon foyer, beaucoup d'entre nous ont des comptes sur plusieurs ordinateurs différents, qui partagent nos informations personnelles entre eux. Aucun de ceux-ci n'est mon ordinateur, mais tous le sont, quand ils doivent l'être. Les machines individuelles deviennent des points d'accès à ma présence sur le réseau.

Votre smartphone bénéficiera grandement de la prochaine amélioration de 100 fois conférée par la loi de Moore. Il peut acquérir plus de capteurs, devenant un scanner médical personnel, un tricordeur, un traducteur, un enregistreur et un interprète. Il y a beaucoup de rêves dignes pour de tels appareils!

Note au gouvernement : voyez grand
Les recherches d'Engelbart ont trouvé un fort soutien de la part du gouvernement. Mais c'était il y a longtemps. Le financement fédéral de la recherche spéculative s'est maintenant en grande partie tari; Les agences à la recherche de retours sur investissement à court terme parrainent désormais généralement des travaux sur des problèmes spécifiques plutôt que sur des types de recherche pure, de réflexion sans entraves, qui conduisent à la naissance de toutes nouvelles industries, comme l'a fait Engelbart.

Pendant l'administration Clinton, j'ai été coprésident de la Commission présidentielle sur les technologies de l'information (PITAC). Les autres membres du comité et moi avons recommandé que le gouvernement voit grand et reconnaisse que les ordinateurs seront la clé de toute croissance économique à l'avenir, et pas seulement la croissance de l'industrie informatique elle-même. Nous avons soutenu qu'il y avait des industries où, sans de nouvelles applications informatiques, les États-Unis deviendraient considérablement moins compétitifs.

Historiquement, les recherches les plus pointues en informatique étaient parrainées pour la défense nationale, dans une optique de très long terme. Nous avons recommandé que le gouvernement finance, de la même manière, un certain nombre de grands projets informatiques. Chacun de ces projets transcenderait les disciplines et ferait des hypothèses différentes (appelez-les suppositions) sur ce que serait l'avenir. Chacun créerait un environnement imaginaire et déterminerait ce que ce serait d'y vivre. Les projets aboutiraient, nous l'espérions, à des prototypes inspirants, à des démonstrations de type NLS sur la façon dont les grandes avancées en matière d'informatique et de communication, la prochaine amélioration de 100 fois, pourraient être utilisées par la prochaine génération d'Engelbarts.

Les recommandations du comité n'ont pas été suivies. Bien qu'un président Gore les aurait soutenus, l'administration actuelle ne l'a pas été, et la tendance à long terme vers une focalisation à court terme sur la recherche parrainée par le gouvernement se poursuit. Le jeune Doug Engelbarts d'aujourd'hui aura du mal à trouver un soutien pour ses rêves.

C'est dommage. Il est plus que jamais possible d'augmenter l'intellect humain. Nous devons hardiment viser l'objectif d'Engelbart. John Markoff nous a rendu un grand service en écrivant un livre qui nous rappelle la grande valeur de voir grand.

Bill Joy était l'architecte de Berkeley Unix et cofondateur de Sun Microsystems. Il est maintenant associé de la société de capital-risque Kleiner, Perkins, Caufield et Byers.

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