Le retour de Xerox PARC

Le mois dernier, une petite entreprise norvégienne appelée Thinfilm Electronics et PARC, le célèbre laboratoire de recherche de la Silicon Valley, ont conjointement exhibaient une première technologique : un film plastique combinant à la fois des transistors imprimés et une mémoire numérique imprimée.

Une telle électronique flexible pourrait être un élément important des futurs produits, tels que les emballages alimentaires qui détectent et enregistrent les températures, les casques à détection de choc, ainsi que les jouets intelligents. Mais l'histoire de la façon dont la technologie de PARC - les transistors imprimés - s'est associée à la technologie de mémoire d'une obscure société norvégienne offre également une fenêtre sur une lutte de 10 ans menée par Xerox pour transformer la façon dont elle commercialise les idées de R&D.

Pendant la majeure partie de ses 40 ans d'histoire, PARC (pour Palo Alto Research Center) était aussi célèbre pour gaspiller de nouvelles technologies que pour les inventer. La souris, l'interface utilisateur graphique et le menu déroulant sont tous nés au PARC, mais ce sont Apple et Microsoft qui les ont commercialisés et en ont fait des inventions fondamentales de l'industrie des PC.

La liste des innovations perdues ne s'arrête guère là. Alors que Xerox a, bien sûr, commercialisé la technologie à succès d'impression laser de PARC, d'autres inventions de PARC finalement commercialisées ailleurs incluent la mise en réseau Ethernet, le format de fichier PDF et le papier électronique créé au laboratoire de recherche en 1975, bien avant le Kindle d'Amazon et d'autres e -les livres sont apparus.

En 2001, Xerox en avait assez vu. Face à de mauvais résultats financiers, sa PDG de l'époque, Anne M. Mulcahy, s'est engagée à ramener l'entreprise à la rentabilité. Dans le cadre de cet effort, Xerox a réincorporé son centre de R&D brûlant de l'argent en tant qu'entreprise indépendante, simplement appelée PARC, avec pour mandat de générer des bénéfices, que ce soit en licenciant des brevets, en recherchant sous contrat ou en créant des partenariats avec d'autres entreprises.

Le mot à la mode attaché à la nouvelle ère était l'innovation ouverte; Les chercheurs du PARC s'associeraient désormais librement avec le monde extérieur pour affiner leurs idées et déterminer comment les commercialiser. Lorsque PARC a vu le jour en 2002, l'innovation ouverte et collaborative est devenue, par essence, le modèle commercial de PARC, explique Lawrence Lee, actuellement directeur de la stratégie de PARC. Mais nous n'avons compris ce que cela signifie dans la pratique qu'au cours des deux dernières années.

Les progrès de PARC dans l'impression de transistors sont intervenus à peu près au même moment où le laboratoire était en cours de réorganisation, faisant de la technologie un terrain d'essai clé pour la nouvelle stratégie. PARC espérait au départ développer des écrans électroniques organiques, un marché potentiellement énorme, mais la technologie s'est avérée difficile à fabriquer et ses performances étaient bien inférieures aux écrans à base de silicium.

Autrefois, l'idée avait peut-être langui. Le siège social de Xerox avait souvent échoué à adopter de nouvelles inventions qui ne se rapportaient pas aux activités principales de l'entreprise, à savoir la vente de copieurs. Mais suite à l'idée d'innovation ouverte, PARC a commencé à acheter la technologie aux fabricants, leur disant que les transistors imprimés pourraient également fournir des capteurs et une logique informatique très bon marché et flexibles pour les emballages, les jouets et d'autres utilisations.

Tamara St. Claire, vice-présidente de PARC pour le développement commercial mondial, a déclaré que les fabricants aimaient l'idée, mais voulaient voir ce qu'elle appelle un produit minimum viable - la direction parle de quelque chose de plus qu'une expérience de laboratoire. Pour en développer un, PARC a formé en 2010 un engagement de co-innovation avec Couche mince , qui faisait déjà de la mémoire imprimée. Le circuit prototype résultant a été le premier à combiner à la fois des transistors imprimés et de la mémoire, selon PARC.

Game-changer: Une carte mémoire pour un jeu pour enfants comprend une mémoire imprimée. Les chercheurs du PARC espèrent ajouter une logique informatique imprimée à ces produits.

La société Xerox a maintenant des partenariats avec plusieurs autres entreprises et agences gouvernementales pour utiliser l'électronique imprimée dans les casques de mesure de la pression ainsi que dans les emballages capables de détecter la pression, le son, la lumière, l'accélération ou la température. Ce faisant, il espère exploiter un marché de l'électronique imprimée qui, selon un cabinet d'analystes, IDTechex, pourrait atteindre 45 milliards de dollars d'ici 2021.

Pour PARC, les partenariats sont des signes que l'innovation ouverte fonctionne. Il y a beaucoup de bonnes idées au PARC, mais vous apprenez très tôt que l'exécution est souvent la partie la plus difficile - l'exécution et le timing, explique St. Claire. C'est quelque chose que vous pouvez dire que PARC commence vraiment à comprendre. Vous devez presque être aussi innovant dans la commercialisation, surtout lorsque vous avez des technologies qui changent la donne, que du côté de la technologie.

PARC, qui ne servait autrefois que Xerox, dispose désormais d'une liste croissante de technologies en cours de développement avec des partenaires externes qui incluent Fujitsu, Motorola, NEC Display Solutions, Microsoft, Samsung, SolFocus et Oracle. Le changement de stratégie l'a aidé à passer d'un gouffre financier de plusieurs millions de dollars à une entreprise d'innovation modeste mais en croissance. En 2010, il était rentable avec un chiffre d'affaires de plus de 60 millions de dollars, a déclaré un porte-parole. PARC, qui compte 250 employés, dépose également des brevets à un rythme rapide, avec environ 150 brevets déposés par an depuis 2002.

L'accent mis sur les affaires, et pas seulement sur les idées, a également remonté le moral, explique Teresa Amabile, psychologue organisationnelle à la Harvard Business School. J'ai parlé à beaucoup de scientifiques, de techniciens et d'ingénieurs qui font de la R&D au sein d'entreprises… et les gens avec qui je parle au PARC [sont] plus fortement motivés que la moyenne, dit-elle. Ils sont motivés par de vraies passions et enthousiasme pour les découvertes perturbatrices qu'ils font, couplées à l'enthousiasme de voir ce qu'ils faisaient réellement utilisé dans le monde. Cette combinaison est assez inhabituelle.

cacher