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Le régime hypocalorique stimule le système immunitaire
Un régime extrêmement hypocalorique ralentit le vieillissement du système immunitaire chez une population âgée de singes rhésus, selon une étude du National Institute on Aging. Un renforcement immunitaire similaire a déjà été observé chez les rongeurs suivant un régime de restriction calorique, et les résultats du singe - les premiers chez les primates - sont une étape importante pour déterminer si un tel régime pourrait également renforcer le système immunitaire chez l'homme.
Les singes rhésus soumis à un régime de restriction calorique dans l'étude ont significativement plus de jeunes cellules T - un composant important du système immunitaire - et ces cellules T peuvent proliférer vigoureusement, dit Janko Nikolich-Zugich , chercheur principal au Vaccine and Gene Therapy Institute de l'Oregon Health and Science University, qui a dirigé la recherche. De plus, ces singes ont des niveaux inférieurs de composés immunitaires inflammatoires qui peuvent provoquer des maladies cardiovasculaires et neurodégénératives chez l'homme.
L'augmentation de la production et de la fonction des cellules T dites naïves chez les singes hypocaloriques est encourageante, selon Rita Effros , professeur de pathologie et de médecine de laboratoire au Jonsson Comprehensive Cancer Center de l'Université de Californie à Los Angeles. Les cellules T naïves ou fraîchement préparées sont un élément crucial du système immunitaire car elles peuvent apprendre à reconnaître et à attaquer des agents pathogènes que le corps n'a jamais rencontrés auparavant.
Les résultats sont les dernières découvertes sur les avantages pour la santé d'un régime avec 30 pour cent moins de calories que la normale mais avec une nutrition complète. Chez les souris et autres petits animaux, la restriction calorique augmente la durée de vie de 30 % et présente de nombreux avantages pour la santé, notamment une réduction des taux de cancer. Le jury n'a toujours pas déterminé les effets du régime sur la durée de vie et les maladies liées à l'âge chez les singes rhésus, qui vivent plus longtemps et sont plus étroitement liés à l'homme que tout autre animal chez lequel le régime a été étudié. Mais jusqu'à présent, les nouvelles sont bonnes. Des recherches menées au National Primate Research Center de l'Université du Wisconsin - la seule autre grande étude à long terme sur le régime alimentaire des primates non humains - montrent que le régime alimentaire prévient le diabète chez ces animaux (voir Les singes au régime vivent-ils plus longtemps, des vies plus saines ?).
La découverte que la restriction calorique profite également au système immunitaire pourrait fournir des indices précieux sur les moyens d'aider les personnes dont la capacité à lutter contre les infections est compromise. En effet, la susceptibilité accrue aux maladies infectieuses est l'une des principales causes de maladie et de décès chez les personnes âgées. À mesure que les gens vieillissent, leur système immunitaire affaibli ne peut pas toujours générer suffisamment de cellules immunitaires et d'anticorps pour les protéger. Les malades du SIDA souffrent des mêmes faiblesses. Les deux groupes pourraient bénéficier de nouvelles thérapies si les mécanismes moléculaires par lesquels le régime affecte le système immunitaire sont découverts.
En vieillissant, nous produisons de moins en moins de cellules T, dit Nikolich-Zugich, et nous devenons de plus en plus vulnérables. Chez les personnes âgées, comme chez les singes âgés suivant un régime alimentaire normal dans l'étude, les cellules T existent non seulement en nombre inférieur, mais sont également moins sensibles aux signaux clés qui les alertent de la présence d'agents pathogènes dans le corps, et sont plus lentes à proliférer et attaque.
Bien qu'elle qualifie les résultats d'encourageants, Effros de l'UCLA dit que pour vraiment savoir si le système immunitaire de ces singes fonctionne mieux, les chercheurs doivent les exposer à une infection ou à un vaccin. Les infecter avec quelque chose comme le virus de la grippe nous donnerait une approximation beaucoup plus proche de ce qui se passe chez les personnes âgées, dit-elle. De telles études sont très difficiles à réaliser, dit David Woodland , chercheur à l'Institut Trudeau, un centre de recherche en immunologie. Mais il dit que Nikolich-Zugich a jeté les bases de futures études de restriction calorique, qui peuvent être conçues dans le but de faire des études de défi [immunitaire].
Il est peu probable que les chercheurs sur les primates exposent les précieux singes âgés dans leurs études de 20 ans à l'infection, admet Nikolich-Zugich. Mais son groupe mettra les singes à l'épreuve en janvier avec une variante faible du vaccin antivariolique. Il s'attend à voir des différences dans la capacité des singes restreints en calories à produire des anticorps.
Richard Weindruch , un professeur de médecine qui dirige l'étude à long terme de l'Université du Wisconsin sur la restriction calorique chez les singes rhésus, et qui a étudié le vieillissement du système immunitaire depuis ses études supérieures dans les années 1970, dit qu'il n'est pas clair par quel mécanisme la calorie- régime de restriction a un impact sur le système immunitaire. Il est possible que les animaux restreints en calories n'investissent pas leur énergie limitée dans la fabrication de cellules immunitaires, dit Weindruch. Si ces animaux créent moins de cellules T au cours de leur vie et qu'un animal ne peut en fabriquer qu'un nombre limité au cours de sa vie, cela pourrait expliquer pourquoi ceux qui suivent un régime sont encore capables de fabriquer de nouvelles cellules à un âge avancé.
Weindruch dit que l'étude de la restriction calorique chez les singes est maintenant au même endroit que les études chez la souris l'étaient il y a 25 ans, lorsque de nombreuses découvertes étaient publiées dans les principales revues. La prochaine décennie montrera si le régime alimentaire a tous les mêmes avantages chez les primates que chez les petits animaux comme les souris, quel pourrait être le mécanisme et quel rôle joue le système immunitaire.