Le recul solaire de GE reflète un nouveau paysage technologique

La décision de GE, révélée la semaine dernière, d'arrêter la construction de ce qui aurait été la plus grande usine de panneaux solaires à couche mince des États-Unis suggère que les entreprises solaires dotées de nouvelles technologies ne peuvent pas espérer entrer sur le marché simplement en ayant de faibles coûts de fabrication.

GE et des dizaines d'autres fabricants, y compris les startups aujourd'hui disparues Solyndra et Abondance solaire , avait misé sur la technologie des couches minces car, même si elle produit moins d'énergie que les panneaux de silicium conventionnels, elle promettait d'être moins chère à fabriquer. Le seul obstacle, du moins le pensaient-elles, était d'augmenter suffisamment la production pour réaliser les bonnes économies d'échelle.

Mais le solaire à couche mince n'a pas tenu sa promesse. Le prix des panneaux solaires en silicium a baissé et l'efficacité des panneaux solaires est devenue plus importante, à la fois pour aider les fabricants de panneaux solaires à se démarquer de leurs concurrents et pour réduire les coûts globaux de l'énergie solaire, qui incluent les coûts d'installation.

GE a déclaré la semaine dernière avoir examiné de près sa technologie solaire à couche mince et décidé qu'elle n'était tout simplement pas assez efficace pour rivaliser. Elle suspend donc son usine d'Aurora, dans le Colorado, et ramène la technologie au laboratoire jusqu'à ce qu'elle puisse la rendre considérablement plus efficace. La décision de GE pourrait dissuader d'autres de suivre la même stratégie.

Vous ne pouvez pas compter uniquement sur une fabrication à faible coût, déclare Danielle Merfeld, responsable des énergies renouvelables chez GE Power and Water. Vous avez également besoin de panneaux performants.

Même First Solar, qui avait inspiré GE et d'autres à se lancer dans la technologie des couches minces, est en difficulté. First Solar a mis sa technologie sur le marché à une époque de forte demande, entraînée par des subventions en Allemagne et ailleurs, ce qui signifiait qu'elle pouvait facturer des prix élevés tout en augmentant sa production.

First Solar est devenu l'un des plus grands fabricants de panneaux solaires au monde et a toujours des coûts inférieurs à ceux de ses concurrents. Elle est devenue publique à la fin de 2006, et en deux ans, le cours de son action a décuplé. Mais au milieu de la chute des prix du solaire, son action a chuté à environ la moitié de son prix lorsque la société est devenue publique.

La situation s'aggrave : certains fabricants de panneaux solaires conventionnels au silicium tentent maintenant de se différencier en proposant des panneaux solaires à plus haut rendement, élevant la barre des technologies à couche mince et autres.

GE espère toujours qu'une meilleure compréhension des matériaux et d'autres avancées pourraient améliorer considérablement l'efficacité de ses panneaux solaires à couche mince, d'environ 13 % à plus de 15 %, ce qui est supérieur à la moyenne des panneaux solaires en silicium. Il s'est donné 18 mois pour y parvenir, en gardant à l'esprit que les opérateurs historiques améliorent rapidement l'efficacité de leurs propres panels.

Certaines startups solaires essaient différentes stratégies. Une approche prometteuse, par Alta Devices, consiste à fabriquer des cellules solaires à couche mince d'un type bien plus efficace que celles au silicium, bien que cela dépende du développement d'un moyen de fabrication à faible coût. Une autre option est d'offrir une technologie qui augmente les panneaux de silicium conventionnels, une stratégie adoptée par Innovalight (maintenant partie de DuPont) et Twin Creeks Technologies.

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