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Le puzzle de 21 Lutetia
Le 10 juillet, la sonde Rosetta de l'Agence spatiale européenne volera à quelques milliers de kilomètres du 21 Lutetia, un astéroïde de la ceinture principale qui orbite autour du Soleil entre Mars et Jupiter.
Lutèce est un objet insolite. Il est classé comme un astéroïde de type M, qui serait composé principalement de nickel et de fer. Cependant, le spectre de Lutetia ne semble pas montrer de traces de métaux. En fait, exactement ce que Lutetia est fait de puzzles astronomes. C'est en partie pourquoi il a été choisi pour le survol.
Alors en juillet, les astronomes devraient connaître la réponse à cette énigme. Mais dans la course, ils se livrent à un peu de plaisir. Le jeu qu'ils ont inventé est de voir à quel point ils peuvent prédire ce que Rosetta va trouver.
Aujourd'hui, Irina Belskaya de l'Observatoire de Paris et quelques amis se lancent. Ils font plusieurs prédictions détaillées sur Lutetia basées en partie sur des observations remontant aux années 1960, mais principalement sur des données prises depuis 2004, lorsque l'intérêt s'est accru après que l'astéroïde a été choisi comme cible de survol.
Alors que pensent-ils que Rosetta va trouver ?
Belskaya et compagnie disent que Lutetia aura une taille de 132x101x76 km (techniquement connue sous le nom de forme de pomme de terre). Ils disent que sa texture et sa teneur en minéraux varieront sur toute sa surface. Au moins une partie de la surface de Lutetia sera recouverte d'une couche de poussière lâche ayant une granulométrie moyenne inférieure à 20 micromètres de diamètre. Et la surface de Lutetia sera constituée d'éléments qui ressemblent davantage aux météorites à chondrite carbonée trouvées sur Terre qu'à celles de fer-nickel.
Mais leur prédiction la plus intéressante est que Lutetia sera de forme non convexe. Cela signifie qu'un grand cratère sera visible à sa surface. En fait sa forme sera dominée par ce cratère.
Très amusant de voir un ensemble audacieux de prévisions comme celle-ci. Et seulement quatre mois jusqu'à ce que nous découvrions à quel point ils ont bien fait.
Réf : arxiv.org/abs/1003.1845 : L'astéroïde 21 Lutetia déroutant : nos connaissances avant le survol de Rosetta