Le projet Manhattan de la médecine

La découverte de la pénicilline par Alexander Fleming en 1928 est l'un des moments les plus célèbres de l'histoire médicale. Mais le médicament miracle original languissait dans les laboratoires jusqu'à ce qu'un programme de recherche de la Seconde Guerre mondiale qui rivalisait avec le projet Manhattan - parfois littéralement - l'amène dans les hôpitaux et les champs de bataille.

À l'été 1941, des chercheurs de l'Université d'Oxford dirigés par Howard Florey et Ernst Chain avaient montré que la pénicilline pouvait guérir les gens d'infections bactériennes mortelles. Mais fabriquer le médicament était difficile : le groupe d'Oxford a commencé à cultiver la moisissure Penicillium productrice d'antibiotiques dans les bassins de lit, et a même eu recours à la collecte de pénicilline dans l'urine des patients traités. Pourtant, ils ont amassé suffisamment de médicament pour traiter seulement six patients. Alors que les bombes tombaient sur la Grande-Bretagne, Florey et un collaborateur se sont rendus aux États-Unis pour obtenir de l'aide.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de juillet 1999

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Le laboratoire de recherche régional du Nord (NRRL) du ministère de l'Agriculture à Peoria, dans l'Illinois, a constitué une étape cruciale de leur tournée. Rapidement convaincus de l'importance de la pénicilline, les chercheurs du NRRL se sont mis au travail. L'un de leurs développements clés a été la fermentation immergée ou profonde, une façon de cultiver la moisissure dans un milieu liquide, plutôt que de flotter sur le dessus. En quelques années, les producteurs de pénicilline ont abandonné les milliers de flacons en verre ou de bouteilles de lait nécessaires chaque jour pour la culture en surface au profit de fermenteurs en cuve qui contenaient des milliers de litres comme ceux de l'usine Merck and Co. de Rahway, N.J., illustrée ci-dessus.

Le NRRL a également mené la recherche de variantes de Penicillium plus productives. Ils ont analysé des moisissures provenant de fromageries, de cuisines et d'échantillons de sol collectés par des pilotes de l'armée du monde entier. La meilleure moisissure provient d'un cantaloup trouvé dans un marché de Peoria. À ce jour, les fabricants de pénicilline utilisent des descendants de cette souche.

Les premiers succès du NRRL et les pressions du gouvernement fédéral ont aidé à convaincre les sociétés pharmaceutiques que la production à grande échelle de pénicilline était possible. Dix jours après l'attentat à la bombe de Pearl Harbor, plusieurs chefs d'entreprise ont accepté de conjuguer leurs efforts avec le gouvernement, l'armée, le monde universitaire et entre eux. Ensemble, les centaines de chercheurs de ces organisations ont surmonté de nombreux défis techniques dans des conditions de pénurie en temps de guerre, rivalisant parfois avec les laboratoires du projet Manhattan pour l'équipement.

En 1944, le programme de la pénicilline a porté ses fruits : les fabricants avaient fabriqué suffisamment de drogue pour soigner tous les blessés alliés lors du débarquement du jour J en Normandie. L'année suivante, la production de pénicilline a dépassé 6,8 billions d'unités, ce qui est suffisant pour tout le monde.

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