Le projet d'Uber à Pittsburgh est un test crucial pour les voitures autonomes

Quiconque réserve un Uber à Pittsburgh dans les semaines à venir peut découvrir que la personne au volant est également un passager.

Uber proposera aux clients des trajets en taxis robotisés en quelques semaines ou quelques jours. La société développe la technologie depuis un an et la teste dans les rues de Pittsburgh. Il sera lancé avec une douzaine de taxis, avec l'espoir d'en avoir 100 sur la route d'ici la fin de l'année. Les taxis auront des chauffeurs qui pourront prendre le contrôle en cas d'urgence.

Pittsburgh a été choisi comme emplacement pour le projet de conduite automatisée d'Uber en raison de sa proximité avec le célèbre centre de recherche en robotique de CMU. La ville offre également des routes et des conditions environnementales difficiles.

Uber teste une voiture autonome à Pittsburgh le mois dernier.

Uber se précipite avec la technologie car la conduite automatisée promet de bouleverser l'industrie du taxi en supprimant le besoin de chauffeurs humains. L'entreprise a perdu des milliards de dollars ces dernières années en offrant des incitations aux conducteurs afin d'augmenter sa part de marché. Cependant, la technologie est encore naissante et on ne sait pas à quelle vitesse les conducteurs pourraient être retirés de l'équation.

L'essai met également en évidence la rapidité remarquable avec laquelle la technologie est lancée sur le marché, et elle pourrait jouer un rôle clé dans la formation à la fois de la perception du public et de la réglementation gouvernementale des voitures autonomes. Cela est particulièrement vrai après un accident mortel en juin impliquant une Tesla partiellement automatisée. La National Highway Traffic Safety Administration enquête actuellement sur cet accident (voir Tesla Crash Will Shape the Future of Automated Cars). Il sera également intéressant de voir comment les passagers et les conducteurs réagissent à la perspective que des machines prennent en charge ce qui était devenu un nouveau travail facilement accessible.

Avant tout, cependant, l'expérience d'Uber générera très probablement beaucoup de buzz, car elle offrira à de nombreuses personnes un premier aperçu de la conduite automatisée. Malgré toute l'attention que les voitures autonomes suscitent, peu de gens ont ressenti la sensation désagréable et impressionnante de retirer leurs mains du volant (ou de regarder quelqu'un d'autre le faire), puis de laisser leur voiture se conduire toute seule.

Il y a un élan au sein de l'industrie automobile à ne pas laisser derrière, car l'informatisation et l'automatisation menacent de bouleverser de nombreux aspects des transports. Les systèmes de conduite automatisée sont maintenant développés à un rythme remarquable, non seulement par les constructeurs automobiles traditionnels, mais aussi par les nouveaux venus enhardis par les opportunités offertes par l'utilisation de capteurs, d'ordinateurs et de logiciels.

En effet, l'avènement de la conduite automatisée apparaît désormais inéluctable. La technologie est abandonnée et les marchés sont abandonnés, dit Whittaker rouge , professeur à l'Université Carnegie Mellon qui a fait un travail de pionnier sur la navigation robotique extérieure dans les années 1980 et 1990, et qui a dirigé l'équipe qui a remporté le premier concours de conduite automatisée de la DARPA en 2007. C'est quelque chose qui va évoluer pendant des décennies, mais ça va faire partie de la façon dont les choses sont faites.

La conduite automatisée est en cours de développement dans les laboratoires de recherche commerciaux et universitaires depuis des décennies. Au cours des dernières années, cependant, il s'est dirigé vers la commercialisation à une vitesse incroyable. Plus visiblement, Google a testé ses voitures autonomes sur des millions de kilomètres de route autour de Mountain View, en Californie, ainsi qu'à Austin, au Texas et à Phoenix. Au cours des dernières années, la plupart des constructeurs automobiles, ainsi qu'une poignée de startups, ont commencé à tester leurs propres véhicules automatisés.

Chiffon sans pitié Rajkumar , professeur à la CMU qui collabore avec General Motors sur la technologie des véhicules automatisés, affirme que l'expérience de Pittsburgh sensibilisera le public au fonctionnement des systèmes sans conducteur. La plupart des gens seront bien sûr ravis de faire partie du processus, dit-il. Mais il ajoute que Pittsburgh sera un cadre difficile, compte tenu de sa météo et de la complexité de ses routes. Il note également que les voitures automatisées sont encore incapables de faire face à l'imprévu. Il s'agit d'une première version de test, dit-il. Il va falloir beaucoup de temps avant de retirer le conducteur de l'équation.

Uber, qui a lancé un service de covoiturage en 2009, a renforcé son projet de conduite autonome, quelque peu controversé, l'année dernière en embauchant des dizaines de chercheurs en robotique loin de la CMU. La société a investi des centaines de millions de dollars dans cet effort et a promis de dépenser plus d'un milliard dans les années à venir. Elle a également récemment acquis une startup développant des camions autonomes (voir Uber Is Betting We’ll See Driverless 18-Wheelers Before Taxis).

Il y a un certain nombre d'obstacles, y compris des problèmes de sécurité. Alors que des accidents tels que celui impliquant la fonction Autopilot de Tesla pourraient retourner l'opinion publique contre les véhicules autonomes, certains experts estiment que la technologie s'avérera trop bénéfique pour résister. Oui, il y a eu un accident, dit Raj Reddy , professeur à la CMU. Mais comparez cela au nombre d'accidents mortels qu'il y a chaque jour. Un accident ne détruit pas toute l'industrie.

Reddy, directeur fondateur de l'institut de robotique de la CMU en 1979, affirme que la politique gouvernementale et la responsabilité légale sont les autres principaux obstacles. Mais je pense que toutes ces choses prendront soin d'elles-mêmes, dit-il.

Uber n'est pas non plus le premier à tester l'idée des taxis autonomes. Un spin-off du MIT appelé nuTonomie gère déjà un service limité dans les rues de Singapour. Mais Rajkumar prévient que les essais de Singapour et de Pittsburgh pourraient mettre en évidence les défis restants pour les véhicules automatisés. Je pense que les gens devraient tempérer leurs attentes, dit-il.

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