Le prochain iPhone sera-t-il en céramique ?

Depuis qu'Apple a annoncé l'iPhone 7 à un meh retentissant à San Francisco le 7 septembre, l'air a été rempli de lamentations pour la prise casque chèrement disparue. Sous ces cris lamentables, on entend les chuchotements d'un nouveau rumeur : l'année prochaine, Apple pourrait fabriquer un iPhone avec un boîtier en céramique plutôt qu'en métal.

Deux choses suggèrent la possibilité. Tout d'abord, l'entreprise a commencé à commercialiser une montre avec un boîtier en céramique blanche brillante : la Édition Apple Watch , qui coûte 1 249 $. Deuxièmement, la société détient une poignée de brevets décrivant la conception et la fabrication d'un appareil informatique de poche avec un boîtier en céramique. Étant donné le potentiel de la céramique à se briser, ses options de couleurs limitées et les dépenses qu'elle ajoute à la fabrication, la fabrication d'un tel téléphone serait risquée.

Le boîtier de la montre Apple est un mélange de zircone et de céramique d'alumine. Ces matériaux céramiques de haute technologie et d'autres sont très résistants. Les pièces de moteur en céramique et les obturations dentaires, par exemple, sont résistantes à l'usure. Dans un appareil électronique portable, cela devrait se traduire par une résistance aux rayures - le bel éclat poli du boîtier de la montre en céramique est susceptible de perdurer.

Une autre bonne qualité de la céramique est qu'elle est rigide. Une montre en céramique ou un boîtier de téléphone pourrait être très fin sans être vulnérable au gauchissement. Apple a une histoire avec ce genre de problèmes. Lors de la crise de Bendgate en 2014, certains clients qui ont acheté l'iPhone 6 Plus ont affirmé que la fine coque en aluminium du téléphone s'était pliée après avoir été transportée dans leur poche avant ( vidéo ).

Pourtant, si vous avez déjà laissé tomber une assiette ou une tasse en céramique et que vous l'avez vue se briser, la notion d'un téléphone en céramique peut être un casse-tête. Même les céramiques de haute technologie sont fragiles, sujettes à des défaillances catastrophiques et à des éclats, bien qu'à des forces beaucoup plus importantes qu'une tasse. Cependant, les céramiques à base de zircone comme celles d'Apple sont particulièrement prisées pour leur ténacité, dit Catherine Faber , scientifique des matériaux à Caltech à Pasadena, en Californie. Lorsqu'une fissure se forme dans le matériau, la contrainte induit la modification de la structure cristalline en une structure plus stable. Cela pousse la fissure et la rend plus difficile à propager, dit-elle.

Même ainsi, il est très facile d'imaginer laisser tomber un téléphone en céramique et que non seulement l'écran, mais aussi le boîtier se brise, surtout s'il atterrit sur son bord, dit Robert Richie , scientifique des matériaux et ingénieur en mécanique à l'Université de Californie à Berkeley.

A défaut de pouvoir mettre la main sur ce téléphone imaginaire, certains céramistes se montrent plus optimistes. Désir Kovar , un ingénieur en mécanique qui étudie les matériaux céramiques à l'Université du Texas à Austin, affirme que les céramiques à base de zircone peuvent être assez résistantes avec la bonne conception. Il note qu'à un moment donné marteaux en céramique étaient en production. Qu'un objet se brise ou non dépend non seulement du matériau et de la force appliquée, mais aussi de la conception et de la géométrie de la pièce, dit-il.

Les brevets d'Apple suggèrent que la société a accordé cette attention particulière. L'un suggère qu'ils ont peut-être rendu la montre plus résistante aux chocs en développant des processus de fabrication pour éliminer les bulles d'air à partir du matériel. Plus la céramique est parfaite et uniforme, moins elle est vulnérable à la fissuration.

Même avec un excellent design, les propriétés inhérentes à la céramique resteront, dit Ritchie. Une montre en céramique ne sera jamais aussi résistante à la rupture qu'une montre en métal, ce qui défierait les lois de la physique, dit-il.

La céramique n'offre pas non plus un arc-en-ciel de possibilités, du moins jusqu'à présent. La surface ultra-brillante et d'un blanc pur de la montre Apple est une raison esthétique convaincante d'utiliser une céramique dans un boîtier de montre, mais la céramique de zircone n'existe généralement pas d'autres couleurs qu'un gris terne. À moins que l'entreprise n'ait quelque chose d'autre dans sa manche, les choix seront limités. Faber note que le saphir, dont la formule chimique est similaire à celle de l'alumine, peut afficher des bleus, des rouges rubis et des roses éblouissants. Mais cela ne se traduit pas par les formes céramiques du matériau, qui ont une structure cristalline différente.

Un autre inconvénient des céramiques hautes performances est le coût de fabrication. La céramique coûte plus cher non pas à cause des matériaux eux-mêmes, mais parce qu'elle demande beaucoup de main-d'œuvre. Les mouler prend du temps et obtenir une surface lisse nécessite un polissage approfondi. Apple semble vanter ce travail supplémentaire pour commercialiser la montre comme un article de luxe, soulignant que chacune prend des jours à fabriquer.

Apple n'est pas le seul à adopter la céramique pour les montres. horloger suisse Oméga , par exemple, vend des montres avec des boîtiers en céramique. Cette société utilise également une sorte de matériau appelé verre métallique ou métal liquide. Les documents marketing d'Omega indiquent que l'alliage de ses montres est trois fois plus dur que l'acier inoxydable. Apple et Samsung ont également des brevets relatifs aux métaux liquides. Il est possible que ces matériaux se retrouvent dans les étuis de téléphone ou que ni eux ni la céramique ne le feront.

Les rumeurs d'un iPhone en céramique pourraient n'être que cela.

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