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Le prix du pétrole menace les entreprises de biocarburants
Le prix du pétrole a chuté à des niveaux qui pourraient être bien trop bas pour que de nombreuses startups de biocarburants avancés réussissent, en particulier celles qui ont attiré des investissements cet été, alors que le pétrole était bien au-dessus de 100 $ le baril. Le resserrement des marchés du crédit rendra également difficile pour les entreprises de biocarburants de pointe d'aller de l'avant avec leurs plans de mise à l'échelle des technologies et de construction d'usines de production à l'échelle commerciale.
Les tentatives de développement de carburants alternatifs dans les années 1980 ont en grande partie échoué après la chute des prix du pétrole, et la récente baisse des prix du pétrole a beaucoup inquiété que quelque chose de similaire puisse se produire aujourd'hui. Vendredi, le prix du pétrole était tombé à 40,81 $ le baril, contre un sommet de 145 $ en juillet. Ces prix élevés du pétrole ont conduit les investisseurs en capital-risque à investir dans de nombreuses entreprises qui auraient besoin de prix élevés du pétrole pour rivaliser, selon David Berry , partenaire de Entreprises phares . Cet été, dit-il, les gens étaient très heureux de dire: 'Nous visons 80 $ le baril pour le pétrole, et nous pensons que nous allons gagner une tonne d'argent.'
En septembre dernier, lors de la conférence EmTech08, Berry a prédit que si les prix du pétrole devaient chuter, bon nombre de ces sociétés pourraient se replier. Sa propre entreprise, Flagship Ventures, n'a investi que dans des startups de biocarburants dont le seuil de rentabilité nécessite des prix du pétrole de 45 $ ou moins. Lorsque nous avons pensé aux investissements, nous avons dit que nous n'allions pas faire un seul investissement dans quelque chose dont le seuil de rentabilité est supérieur à 45 $ le baril, a-t-il déclaré en septembre. De cette façon, nous pensons que nous pouvons être assez insensibles à ce que le prix du pétrole sera au fil du temps. Si le prix du pétrole tombe à 60 ou 50 dollars, de notre point de vue, nous allons nous asseoir ici et dire, c'est là que nous pensions que les choses pourraient finir.
Berry dit maintenant, cependant, que la plupart des entreprises dans lesquelles Flagship a investi seront toujours en mesure d'atteindre le seuil de rentabilité avec des prix du pétrole inférieurs à 45 $. L'une de ces sociétés, basée à Boston, MA mascome , pourraient encore faire des bénéfices avec du pétrole à 20 $ le baril, explique Bruce Jamerson, PDG de Mascoma, mais uniquement parce que les incitations gouvernementales actuelles les aident à concurrencer l'essence. Ceux-ci incluent une subvention de 1,01 $ pour chaque gallon de biocarburants avancés, des carburants fabriqués à partir de cultures non alimentaires, ainsi que des réglementations fédérales qui obligent les compagnies pétrolières à vendre certaines quantités de biocarburants avancés.
À long terme, Berry et Jamerson pensent que les prix du pétrole seront plus élevés. Les réductions de production prévues de l'OPEP maintiendraient probablement les prix du pétrole au-dessus de 50 dollars, selon Berry. Si vous regardez les prix sur lesquels l'OPEP a fait pression, cela se situe entre 50 $ et 80 $. Et cela donne donc à cette gamme un ensemble de jambes raisonnable.
Je ne pense pas que les prix du pétrole vont rester aussi bas pendant longtemps, dit Jamerson. À mon avis, il fluctuera probablement entre 75 $ et 100 $ le baril, une fois que nous aurons passé la partie intense de ce ralentissement.
Même à ces prix, certaines startups de biocarburants peuvent avoir du mal à rivaliser. Cet été, dit Berry, environ 200 à 300 millions de dollars ont été investis dans des entreprises d'algues. Et il a longtemps été démontré que les algues avaient un seuil de rentabilité entre 90 et 120 dollars le baril de pétrole.
Jamerson est plus préoccupé par le resserrement des marchés du crédit que par les prix du pétrole. Mascoma est encore à des années de la production commerciale, donc, comme pour d'autres sociétés de biocarburants de pointe, les prix d'aujourd'hui n'ont pas d'impact immédiat. Mais Mascoma travaille toujours sur le financement d'un grand 40 millions de gallons usine d'éthanol à Kinross, MI. Ce mois-ci, il commencera la production dans une usine plus petite de 20 millions de dollars près d'Utica, NY, qui produira 200 000 gallons d'éthanol par an. Pour économiser de l'argent, l'entreprise a récemment licencié 10 pour cent de ses employés et ralentit les commandes d'équipement et diminue les budgets de voyage.
Jamerson, cependant, reste optimiste. Les inquiétudes concernant le financement sont tempérées par l'optimisme croissant de la nouvelle administration Obama concernant le soutien aux carburants renouvelables, dit-il. Après la récession actuelle, dit-il, les biocarburants avancés seront l'un des premiers secteurs à revenir.
Addendum : Jamerson ajoute que la capacité de Mascoma à concurrencer le pétrole à 20 $ le baril suppose une production optimisée dans 3 à 4 ans, pas des coûts initiaux, et cela dépend des crédits pour compenser les gaz à effet de serre. Il dit également que la société ne pourrait rivaliser à ces niveaux que temporairement, et pas si les prix du pétrole restaient aussi bas à long terme.