Le prix de l'ARNi

Huit ans seulement après leur article de 1998 dans La nature ont annoncé la découverte de l'interférence ARN (ARNi), dans laquelle l'ARN double brin est utilisé pour faire taire les gènes, Andrew Fire et Craig Mello se sont réveillés aux petites heures du matin du 2 octobre en apprenant qu'ils étaient les lauréats 2006 du prix Nobel Prix ​​de physiologie ou de médecine. Un délai si court entre la découverte et le prix signifie souvent l'importance d'une découverte : il n'a fallu que neuf ans à Watson et Crick pour remporter le prix Nobel pour la découverte de la structure de l'ADN. La confiance de l'Assemblée Nobel dans l'importance de l'ARNi est évidente.

Illustration par Eric Hanson

L'expérience initiale de Fire et Mello, montrant que l'ARN double brin injecté dans les vers ferait taire le gène avec la séquence correspondante, était un appel clair aux laboratoires du monde entier, annonçant une nouvelle méthode pour étudier les fonctions des gènes. Après la découverte initiale, d'autres laboratoires ont montré que de petits ARN double brin pouvaient être utilisés pour faire taire sélectivement les gènes dans les cellules humaines, offrant une approche générale très recherchée pour explorer les fonctions des 21 000 gènes humains.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 2006

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Au cours des cinq dernières années, la science de l'ARNi a fait progresser la recherche dans presque tous les domaines de la biologie humaine, y compris les travaux sur le cancer, l'obésité et les maladies auto-immunes. Plusieurs organisations de biotechnologie développent des thérapies de type ARNi pour faire taire les gènes qui causent des maladies : des médicaments qui traitent la dégénérescence maculaire, une cause majeure de cécité, et le virus respiratoire syncytial, une cause de décès chez les nouveau-nés prématurés, sont déjà en essais cliniques. Étant donné que la technologie peut en théorie faire taire n'importe quel gène, elle pourrait permettre une nouvelle catégorie de thérapies d'une ampleur similaire à la classe des anticorps monoclonaux, qui représentent désormais des milliards de dollars de ventes biotechnologiques.

L'ARNi a également provoqué l'idée surprenante que les petits ARN pourraient être un régulateur clé de l'expression des gènes. En effet, d'autres scientifiques ont découvert par la suite que les gènes codant pour les petits ARN sont courants ; il y en a environ 300 à 500 dans les cellules humaines. Ceux-ci sont maintenant appelés gènes microARN et sont connus pour influencer l'expression d'au moins un quart de tous les gènes humains. Il s'agit d'un niveau de contrôle moléculaire nouvellement découvert. Les altérations du contrôle par les microARN sont désormais associées à de nombreuses maladies, et le sujet ne fait que commencer à être étudié.

L'étude des petits ARN en est encore à ses balbutiements. En fait, l'été dernier, une famille de petits ARN, appelés piARN, a été découverte dans la lignée germinale des vertébrés ; c'est un nouveau domaine de la science. Les manuels de biologie cellulaire sont littéralement en train d'être réécrits.

Phillip Sharp, professeur au MIT Institute et lauréat du prix Nobel 1993, est cofondateur d'Alnylam Pharmaceuticals, qui développe des médicaments basés sur l'ARNi. Il est également co-fondateur de Biogen. Le lauréat du prix Nobel de cette année Andrew Fire a obtenu son doctorat du MIT en 1983, travaillant dans le laboratoire de Sharp.

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