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Le président de Search Giant Baidu a des plans mondiaux
Ya-Qin Zhang s'attend à ce que des investissements dans l'intelligence artificielle et d'autres technologies contribuent à faire de son entreprise un leader mondial. 27 juin 2017
Google et Facebook sont des noms connus dans le monde entier. Baidu ? Pas encore. Ya-Qin Zhang, président de la principale entreprise de recherche en Chine, affirme que les entreprises chinoises peuvent également devenir des puissances Internet mondiales. L'un des plus gros poissons du marché chinois de 730 millions d'internautes, Baidu tente d'ouvrir de nouvelles sources de revenus à la fois au niveau national et à l'étranger en investissant massivement dans l'intelligence artificielle.
L'entreprise emploie plus de 1 700 chercheurs en intelligence artificielle, dont certains dans un centre de recherche de la Silicon Valley ouvert en 2014, et a été choisie par le gouvernement chinois pour diriger un nouveau laboratoire national destiné à rendre le pays plus compétitif en matière d'apprentissage automatique. Zhang prédit même que les voitures autonomes que Baidu développe pourraient être largement utilisées par le public avant celles introduites par les concurrents américains.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de juillet 2017
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Au niveau national, la croissance des revenus de son activité de recherche et de publicité existante s'est ralentie en 2016, les ventes de smartphones ayant ralenti en Chine et des rivaux tels que Tencent, propriétaire de la populaire plateforme de messagerie mobile et de commerce électronique WeChat, se sont rapprochés.
La réputation et les activités publicitaires de Baidu ont également été endommagées par un scandale dans lequel un étudiant est décédé d'un cancer après qu'un résultat sponsorisé affiché par le moteur de recherche de l'entreprise l'ait conduit à un traitement coûteux et douteux.
Zhang, qui dirigeait auparavant la recherche et les opérations commerciales de Microsoft en Chine, a pris le temps de rencontrer le personnel du centre de R&D américain de Baidu dans la Silicon Valley pour rencontrer Examen de la technologie MIT le chef du bureau de San Francisco, Tom Simonite. Une version éditée de leur interview est ci-dessous.
Vous dites que Baidu a déjà plus d'une douzaine d'applications mobiles utilisées par 300 millions de personnes hors de Chine chaque mois. Quelle est votre stratégie pour les autres marchés ?
Nous sommes très concentrés sur le mobile. Nos applications sont populaires en Inde, au Brésil et dans certaines parties de l'Asie du Sud-Est comme l'Indonésie. Ce sont des endroits où le marché est très similaire à la Chine, mais peut-être [la Chine telle qu'elle était] il y a quelques années — de grandes populations centrées sur le mobile. Et cela donne un avantage sur les entreprises américaines.
Proposerez-vous des produits aux États-Unis ?
Bien que nous ayons plus de 20 millions d'utilisateurs aux États-Unis, nous nous concentrons sur la R&D et les talents. À l'heure actuelle, les docteurs des meilleures universités chinoises sont à égalité avec les meilleurs diplômés américains. Nous avons un laboratoire ici aux États-Unis parce que nous avons également besoin de plus de talents seniors. L'équipe d'IA aux États-Unis a déjà développé un nouveau système de reconnaissance vocale qui joue un rôle dans notre produit.
Vous avez beaucoup investi dans la recherche sur l'intelligence artificielle. Comment cela se traduit-il en nouveaux revenus ?
L'IA sera comme l'électricité, en ce sens qu'elle générera de nombreuses nouvelles activités dans de nombreuses industries. Nous avons construit une plate-forme sur laquelle nous et nos partenaires pouvons nous appuyer pour offrir des services dans tous les domaines — soins de santé, éducation, logistique. Par exemple, nous avons un nouveau partenariat avec Bosch autour de l'utilisation de nos cartes haute définition pour les voitures autonomes et semi-autonomes. Beaucoup de ces [services] seront probablement plus importants que la recherche, qui continuera d'être notre cœur de métier pendant de nombreuses années et qui est également transformée par l'IA.
Votre scientifique en chef Andrew Ng, qui a précédemment aidé à établir la recherche sur l'intelligence artificielle de Google, a récemment quitté l'entreprise. Est-ce un échec à long terme ?
Andrew est un gars formidable, et c'est une perte pour Baidu ici aux États-Unis et pour l'ensemble de l'entreprise. Mais il a construit une grande équipe d'IA avec beaucoup de talent, et Baidu a un banc de leaders très profond. Même dans les laboratoires américains, plus de 60 % des employés — sur la conduite autonome, la sécurité, notre plateforme publicitaire — travaillé pour quelqu'un d'autre.
Pourquoi les meilleurs talents en intelligence artificielle voudraient-ils travailler pour le laboratoire américain de Baidu plutôt que pour une entreprise américaine ?
Nous permettons aux chercheurs et aux ingénieurs d'avoir un plus grand impact avec leur travail. Vous faites partie des deux écosystèmes technologiques les plus excitants et les plus dynamiques de la planète : la Silicon Valley et l'économie Internet de la Chine. Le marché chinois donne aux chercheurs accès à une quantité massive de données et à une base de consommateurs incroyablement rapide pour adopter les nouvelles technologies.
Baidu développe et teste des voitures autonomes aux États-Unis et en Chine. Les principaux projets dans ce domaine sont presque tous basés aux États-Unis. Où cette technologie sera-t-elle commercialisée en premier ?
En Chine, les routes et le trafic sont plus complexes qu'aux États-Unis. Mais le premier lot d'applications se fera dans des zones restreintes, et cela pourrait être plus facile en Chine car les régulateurs sont plus flexibles et ouverts d'esprit. Les maires de nombreux endroits différents veulent que nous essayions sur leurs routes et sont prêts à construire des zones spéciales pour nous. Deux grands ports chinois veulent utiliser notre technologie sur les camions.
Y a-t-il des domaines où vous êtes en avance sur le concurrent américain s?
Je pense que nous déployons de nouveaux algorithmes dans nos produits beaucoup plus rapidement. Le marché chinois est hyperconcurrentiel, et pour éviter d'être battu par les concurrents, le cycle de [translation des nouvelles technologies en produits] est beaucoup plus court que dans des endroits comme les États-Unis. Les startups en Chine sont encore plus rapides que nous pour transformer de nouveaux algorithmes d'IA en produits, et c'est quelque chose à surveiller.
Comment se portent les entreprises technologiques chinoises à l'étranger jusqu'à présent ?
Nous ne faisons que commencer. Aucune des plus grandes sociétés Internet chinoises n'a fait ses preuves en dehors de la Chine, mais je pense que dans les cinq ou dix prochaines années, vous verrez ces sociétés devenir mondiales. Alibaba, Tencent, Baidu et autres — nous déployons tous des équipes et développons des talents. Ensuite viendront plus de produits et beaucoup plus d'utilisateurs.