Le premier solaire brille alors que l'industrie solaire vacille

L'innovation dans la technologie des cellules solaires a ralenti, les startups ayant du mal à prendre pied sur un marché difficile et les fabricants de panneaux solaires retardant l'achat de l'équipement dont ils ont besoin pour fabriquer des cellules plus efficaces. Mais First Solar, l'une des plus grandes entreprises solaires au monde, continue d'investir dans l'amélioration de l'efficacité de ses cellules solaires.

Énergie renouvelable : Une cellule solaire de Tetrasun.

La société, basée à Tempe, en Arizona, a annoncé cette semaine qu'elle avait établi un nouveau record mondial d'efficacité pour les panneaux solaires à couche mince de tellurure de cadmium. Les équipements qu'elle utilise pour produire les panneaux de records seront à terme installés sur toutes ses lignes de production. Il a également annoncé l'acquisition de Tetrasun, une startup avec une technologie de silicium à haute efficacité que First Solar espère mettre sur le marché l'année prochaine. L'action de First Solar est passée de 29 $ à plus de 40 $ mardi et est toujours supérieure à 35 $ par action.

First Solar est en mesure de réaliser ces investissements car il est dans une bien meilleure position que d'autres grands fabricants d'énergie solaire, dont la plupart déclarent faillite ou sont au bord de l'échec (voir Pourquoi nous avons besoin de plus d'entreprises solaires pour échouer et Solar Downturn Casts a Ombre sur l'innovation). Il se porte mieux pour au moins deux raisons. Ses panneaux solaires sont moins chers à fabriquer que les panneaux solaires conventionnels en silicium, ce qui lui a valu de meilleures marges bénéficiaires. Et c'était l'une des premières entreprises à s'étendre au-delà de la fabrication de panneaux solaires pour devenir un développeur de projets, en concevant et en installant des centrales solaires complètes. Ces projets créent un marché stable pour les panneaux de First Solar et l'aident à réduire les coûts dans des domaines autres que les panneaux eux-mêmes, qui représentent moins d'un quart des dépenses de l'énergie solaire. Le bon bilan et l'expérience des projets de l'entreprise contribuent également à réduire le risque pour les investisseurs, l'aidant à obtenir de meilleurs taux de financement. Et le financement est désormais le principal contributeur au coût de l'énergie solaire, représentant 36% du total pour les grandes installations et encore plus pour les plus petites.

L'industrie devient si bonne sur la technologie que les coûts de financement et les coûts de développement de projets deviennent dominants, dit Raffi Garabedian , directeur de la technologie de First Solar. Nous entrons dans une ère — les cinq prochaines années, je pense — où beaucoup d'efforts vont être déployés pour réduire le coût de financement de ces systèmes.

D'ici l'année prochaine, l'énergie solaire pourrait coûter aussi peu que 10 cents le kilowattheure sans subventions et devenir ainsi suffisamment bon marché pour concurrencer les combustibles fossiles sur de nombreux marchés à travers le monde, selon First Solar. Il prévoit de réduire les coûts à 7,5 cents le kilowattheure d'ici 2016, ce qui rapprochera le prix de l'énergie solaire de l'une des sources d'électricité les moins chères des États-Unis, une nouvelle centrale électrique au gaz naturel, que l'US Energy Information Administration s'attend à en moyenne 6,5 cents le kilowattheure au cours de sa durée de vie.

Les panneaux solaires à couche mince sont moins efficaces que les panneaux de silicium conventionnels, et l'efficacité détermine non seulement le nombre de panneaux nécessaires pour un projet, mais affecte les coûts d'installation et de financement. Cependant, First Solar a comblé l'écart d'efficacité. À la fin de l'année dernière, les panneaux de tellurure de cadmium de la société convertissaient environ 13 % de l'énergie solaire en électricité, contre environ 15,5 % pour le silicium. Au fur et à mesure qu'il installe de plus en plus de nouveaux équipements qui lui ont permis de réaliser son panel de records, ce chiffre devrait augmenter. D'ici 2016, l'entreprise s'attend à ce que ses panneaux solaires moyens atteignent près de 17 % d'efficacité, une grande partie de l'amélioration provenant des avancées qui ont déjà été démontrées dans ses laboratoires. Les panneaux de silicium s'amélioreront également au cours de cette période, mais First Solar s'attend à avoir une efficacité comparable à ce stade. Garabedian pense qu'il serait possible d'atteindre 19 % d'efficacité d'ici cinq ans.

Même avec ces avancées, First Solar ne s'attend pas à être en mesure de rivaliser sur certains marchés, en particulier dans des endroits comme le Japon. Le marché solaire y est en plein essor depuis que la catastrophe de Fukushima a provoqué la fermeture des centrales nucléaires, mais la plus grande partie de la demande concerne l'énergie solaire sur les toits. Avec cette technologie, l'espace est limité et les coûts d'installation sont relativement élevés, mettant l'accent sur l'efficacité.

C'est pourquoi First Solar se tourne vers Tetrasun, qui a développé un panneau de silicium monocristallin avec un taux d'efficacité supérieur à 20 %. First Solar affirme que la version de Tetrasun de cette technologie à haute efficacité sera moins chère à fabriquer que les panneaux solaires en silicium tout aussi efficaces, mais coûteux, de SunPower et Panasonic.

L'investissement dans Tetrasun pourrait être risqué, déclare Shyam Mehta, analyste senior chez GTM Research. La technologie de Tetrasun est loin d'être prouvée commercialement viable. À l'heure actuelle, il s'agit d'une entreprise de 14 personnes avec à peine plus qu'une usine pilote de fabrication de cellules, dit-il. Les nouvelles technologies solaires ont été difficiles à mettre à l'échelle, donc un objectif de production de masse de ses panneaux d'ici l'année prochaine peut être trop ambitieux.

Alors que l'amélioration de l'efficacité peut être le moyen le plus puissant de réduire le coût de l'énergie solaire à long terme, la plupart des réductions au cours des deux prochaines années devraient venir du financement, qui est beaucoup plus cher pour l'énergie solaire que pour de nombreux autres capitaux. projets, explique Travis Bradford, professeur à l'École des affaires internationales et publiques de l'Université Columbia et président de l'Institut Prometheus pour le développement durable, une société de recherche à but non lucratif. Il dit que First Solar est en bonne position pour réduire ces coûts. Suntech [le fabricant chinois de panneaux solaires] vient de faire faillite, et la plupart des concurrents chinois ont de très mauvais bilans, dit Bradford. Mais personne ne pense que First Solar va disparaître.

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