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Le premier espion atomique
Lorsque Douglas S. Mackiernan '36 a quitté le MIT, ses derniers mots, je ne veux pas perdre de temps à étudier ce que je sais déjà, auraient pu être considérés comme le coup de départ de l'étudiant de première année défaillant. À moins que vous ne connaissiez Mackiernan, l'évaluation de son professeur - qu'il avait besoin de travaux de rattrapage pour pouvoir poursuivre ses études - aurait pu promouvoir une vision aveugle de ses capacités en tant que scientifique. Mais cela aurait été mal. Ses recherches sur la propagation des ondes radio à longue portée dans la haute atmosphère et ses travaux de renseignement scientifique dans la détection atomique ont finalement fourni au président Harry S. Truman des informations concernant l'emplacement et la taille du premier test atomique de Joseph Staline, une réalisation comparable à celle de Mackiernan. cohorte du MIT, qui a aidé à construire le radar et la bombe atomique.
Comme beaucoup d'autres anciens élèves du MIT, Mackiernan a contribué à faire des États-Unis la première superpuissance du monde grâce à des moyens techniques supérieurs. Le radar et la bombe atomique sont les aspects les plus célèbres de cet effort scientifique. Moins bien connue est la croissance précoce du domaine des moyens techniques nationaux, qui développa les capacités techniques pour détecter les bombes atomiques et autres menaces à la sécurité des États-Unis à grande distance en espionnant sans espions car ces techniques ont été si bien décrites. C'était une nouvelle ère, et Douglas Mackiernan brille comme un héros américain dans ces efforts.
Les fondements d'un espion
Dès sa jeunesse, les intérêts scientifiques de Mackiernan étaient très variés. À l'âge de 10 ans, il était un fervent opérateur de radio-amateur et à l'âge de 15 ans, il construisait ses propres radios. Après avoir rencontré Robert H. Goddard, père de la fusée moderne, Mackiernan a testé des moteurs de fusée comme passe-temps dans un poulailler converti derrière la maison de sa famille à Stoughton, MA. Au moment où ses camarades de classe ont obtenu leur diplôme du MIT, Mackiernan avait déjà été embauché comme assistant de recherche à l'Institut et servait dans un programme conjoint MIT-États-Unis. Équipe du Bureau météorologique à Cuba qui étudiait les ouragans avec des balises radio sur des ballons envoyés sur le chemin des tempêtes.
Le manque de diplôme n'était pas un obstacle pour cet homme techniquement doué. Son travail de terrain à Cuba a attiré l'attention de Mackiernan sur H. T. Stetson du Laboratoire de recherche cosmique terrestre du MIT, qui se concentrait sur la recherche radio avancée. Stetson a embauché Mackiernan comme assistant dans son laboratoire, le deuxième poste au MIT pour le jeune scientifique. En 1942, Stetson et Mackiernan avaient co-écrit un article révolutionnaire pour Transactions de l'American Geophysical Radio Union sur la propagation à longue distance des ondes radio et l'impact des conditions météorologiques sur ces signaux. La même année, Mackiernan a intercepté des émissions météo russes codées à l'aide de son propre équipement et il a décodé à lui seul les transmissions. Lorsqu'il a porté les renseignements obtenus à l'attention de l'US Army Air Force, il a été recruté pour sa section de cryptanalyse à Washington, DC. En 1943, il était devenu chef de la section, qui était chargée de déchiffrer les messages de renseignement codés du monde entier.
Espionner l'Union soviétique
L'année suivante, Mackiernan dirigeait un avant-poste radio météo critique dans la province du Sinkiang, au nord-ouest de la Chine, et ses compétences techniques se sont combinées à son implication croissante dans les questions de renseignement américain et de sécurité nationale. En 1947, il était un agent de la Central Intelligence Agency des États-Unis. Depuis le Sinkiang, Mackiernan a travaillé sur deux premières opérations de renseignement atomique. En 1947 et 1948, il a participé à un vaste effort pour maintenir le monopole américain sur l'accès à toutes les fournitures d'uranium-235, qui était nécessaire pour construire une bombe atomique. Avec le leader kazakh Osman Bator, Mackiernan a acquis des échantillons d'uranium que l'Union soviétique extrayait à l'intérieur du Sinkiang et a vérifié qu'il s'agissait de U-235. Il a ensuite lancé des opérations pour fermer la mine, mais malgré les efforts de Mackiernan et d'autres des États-Unis dans le monde entier, Staline a acquis suffisamment d'uranium pour construire une bombe.
Alors que Staline se dirigeait vers cet objectif, les États-Unis ont développé une opération mondiale de renseignement scientifique pour détecter les explosions atomiques n'importe où sur terre, quelle que soit leur distance par rapport aux dispositifs de détection américains. Dans le cadre d'un code d'effort de l'US Army Air Force nommé AFOAT-1, Mackiernan a installé ces détecteurs dans le Sinkiang et peut-être à l'intérieur de l'Union soviétique, à seulement quelques centaines de kilomètres du site d'essai atomique. Bien que l'on se demande si le réseau de détection de Mackiernan a réussi, il ne fait aucun doute que ses collecteurs de données scientifiques étaient plus proches de la première bombe de Staline que n'importe quelle autre source de renseignement américaine.
À peu près à la même époque, lui et ses frères ont créé World Weather en tant qu'entrepreneur privé dans leur maison familiale à Stoughton. World Weather a servi de station de réception à longue portée pour les détecteurs AFOAT-1 et a collecté de nombreux types de transmissions de données codées en provenance de Russie et d'Asie intérieure. Certaines étaient simplement des transmissions météorologiques, mais il est prouvé que la tâche la plus importante de World Weather était de recevoir les transmissions des détecteurs AFOAT-1. Cependant, les frères de Mackiernan n'ont probablement jamais su que leur travail était une couverture pour le travail de renseignement atomique américain.
Les frères Mackiernan (Malcolm, Stuart, Angus, Douglas et Duncan) se préparent à skier, vers 1940. (Photographie avec l'aimable autorisation de la famille Duncan Mackiernan)
La connexion tibétaine
La collecte de renseignements de Mackiernan l'a mis en contact étroit avec des éléments kazakhs qui détestaient les efforts chinois pour coloniser leur patrie. Lorsque les communistes ont remporté la guerre civile chinoise en 1949, les Kazaks, dirigés par Bator, étaient déterminés à résister à l'arrivée des troupes chinoises communistes, et les Kazaks ont déclaré leur indépendance. On ne sait pas dans quelle mesure Mackiernan les a poussés à déclarer leur indépendance, mais il est certain qu'il leur a fourni de l'or et des radios, gracieuseté de la CIA. Les Kazaks avaient l'intention d'acheter des armes sur le marché noir avec l'or et d'utiliser les radios pour maintenir le contact avec les avions américains qui leur larguaient des armes supplémentaires. Le travail de Mackiernan est ensuite passé de l'espionnage atomique à un vaste effort pour armer les non-Chinois de l'Asie intérieure, y compris les Tibétains, qui voulaient résister à l'invasion de la Chine.
Alors que les armées de Mao Tsé-toung envahissaient le Sinkiang, Mackiernan reçut l'ordre de se rendre au Tibet pour mettre en place un pipeline qui acheminerait des renseignements via des agents du Sinkiang vers des agents américains en Inde. Une fois au Tibet, Mackiernan devait travailler avec les Tibétains pour lancer l'aide militaire américaine pour eux. Malheureusement, les espions communistes chinois ont découvert les plans avant même que Mackiernan ne quitte le Sinkiang. À peu près au même moment, les espions chinois apprirent le travail de Mackiernan avec les Kazaks ainsi que l'or et les radios qu'il leur avait fournis. Cela s'est avéré être le baiser de la mort. En avril 1950, les troupes chinoises massacrèrent 15 000 des 25 000 Kazaks rassemblés autour d'Osman.
Le même mois, les gardes-frontières tibétains, qui craignaient tous les étrangers en raison de l'invasion chinoise imminente, ont abattu Mackiernan alors qu'il tentait d'entrer dans le pays. La demande officielle des États-Unis d'autoriser Mackiernan à entrer au Tibet avait été retardée par des querelles bureaucratiques entre le Département d'État et la CIA. Mais après sa mort, la mission de Mackiernan a été réalisée par son partenaire, Frank Bessac. Bien que Bessac prétend s'être retiré de la CIA en 1948, il s'est rendu dans la capitale tibétaine de Lhassa en 1950, où il a exhorté l'Assemblée nationale tibétaine à soumettre une demande aux États-Unis pour une aide militaire secrète. Les espions chinois ont également détecté ce plan, mais Bessac a immédiatement commencé à travailler avec la CIA pour larguer des armes au Tibet. Les États-Unis espéraient armer les Tibétains afin qu'ils puissent résister à une invasion chinoise et permettre aux États-Unis de reconnaître le Tibet en tant qu'État indépendant.
Bien que la politique américaine n'ait pas précipité l'inévitable invasion chinoise du Tibet, les actions de Mackiernan et d'autres semblent avoir accéléré par inadvertance les plans d'invasion. La Chine a toujours dit qu'elle avait envahi le Tibet pour empêcher les complots impérialistes américains et une invasion américaine. Jusqu'à présent, les États-Unis ont nié avoir eu des agents à Lhassa au cours de l'été 1950 et avoir travaillé pour fournir une aide militaire aux Tibétains. Alors pourquoi ce chapitre de l'histoire des États-Unis a-t-il été gardé secret même si les Chinois étaient au courant de ces événements au fur et à mesure qu'ils se déroulaient ? Pourquoi cette histoire est-elle encore classée top secrète ? Peut-être que la CIA reste réticente à déclassifier quoi que ce soit sur les efforts de son premier espion atomique. Mais les observateurs extérieurs sont convaincus que la CIA continue de cacher le chapitre Mackiernan de l'histoire simplement parce qu'elle expose les maladresses de l'agence à l'aube de la guerre froide.
Le premier espion atomique est adapté de celui de Thomas Laird Au Tibet : le premier espion atomique de la CIA et son expédition secrète à Lhassa, New York : Grove, 2002 .