Le plan pour sauver les oiseaux d'Hawaï grâce au génie génétique

L'écologiste Eben Paxton, parlant sur un téléphone portable depuis quelque part dans l'une des forêts d'Hawaï, voulait parler des événements effrayants qui se produisent sur l'île de Kauai.

L'accident d'oiseau, il l'appelle.

La quatrième plus grande île d'Hawaï, selon Paxton, un scientifique de l'U.S. Geological Survey, connaît un déclin soudain et rapide des oiseaux indigènes.

Le principal suspect est le paludisme aviaire. Il est propagé par les moustiques et il tue des oiseaux rares tels que le 'i'iwi, une plante grimpante rouge vif avec un bec courbé du Dr Seuss. Les enquêtes menées sur l'intérieur accidenté et sans route de l'île trouvent moins d'oiseaux que jamais auparavant. L'extinction de certaines espèces semble imminente.

Alors maintenant, un groupe de responsables gouvernementaux, de défenseurs de l'environnement et de scientifiques à Hawaï étudient sérieusement une solution de haute technologie : les moustiques génétiquement modifiés.

Ils disent que les insectes modifiés, dont la progéniture meurt rapidement, réduisant ainsi les populations de moustiques, pourraient être la meilleure chance de sauver les oiseaux en voie de disparition d'Hawaï. Si ces discussions avancent, une idée serait de relâcher des millions d'insectes génétiquement modifiés pour chasser les moustiques du plateau de Kauai et peut-être de tout l'archipel.

Les discussions autour de la première utilisation à l'échelle du paysage d'insectes génétiquement modifiés en sont encore à leurs débuts et ont été coordonnées par le U.S. Fish and Wildlife Service, qui est responsable des espèces menacées. Un porte-parole du bureau d'Honolulu de l'agence a refusé de confirmer le rôle de l'agence, mais a déclaré qu'elle examinait plusieurs plans de rétablissement des oiseaux forestiers.

Un 'i'iwi hawaïen menacé au Hakalau Forest National Wildlife Refuge. La moitié des oiseaux d'Hawaï ont déjà disparu.

Ce qui est certain, c'est que les organismes génétiquement modifiés sont de la dynamite politique à Hawaï. Certains districts ont adopté des ordonnances interdisant la plantation de cultures biotechnologiques. Personne ne sait comment les Hawaïens réagiraient aux moustiques GM, mais dernièrement, la technologie des moustiques a attiré l'attention positive en tant que solution de haute technologie potentielle pour les maladies humaines telles que Zika. Une entreprise, Oxitec, teste des moustiques GM au Brésil et espère le faire en Floride. En raison d'un ajout génétique à leur ADN, ces insectes ont une progéniture qui meurt prématurément. Relâchez suffisamment d'entre eux et le nombre de moustiques peut chuter considérablement, bien qu'ils ne disparaissent pas complètement.

Alors que la lutte contre les maladies humaines attire l'attention et le financement, la conservation pourrait finir par être une utilisation tout aussi importante de la biotechnologie de pointe. Au zoo de San Diego, il est prévu de sauver le rhinocéros blanc du nord en clonant des animaux à partir de tissus congelés. Des scientifiques ont créé un châtaignier américain génétiquement modifié résistant au fléau qui les a pour la plupart anéantis.

Capital d'extinction

Séparé par 2 500 miles de la terre la plus proche, l'archipel hawaïen a une diversité d'espèces encore plus grande que les célèbres îles Galapagos de Darwin. Mais ces organismes se sont développés dans un tel isolement qu'ils n'étaient pas adaptés aux menaces apportées par les explorateurs et les immigrants occidentaux. De nos jours, Hawaï est appelée la capitale mondiale de l'extinction - 434 espèces de plantes et d'animaux sont répertoriées comme menacées par les États-Unis. Et plus de la moitié des oiseaux forestiers indigènes ont déjà disparu.

Hawaï n'avait pas de moustiques jusqu'en 1826. C'est alors que, disent les historiens , un baleinier qui avait pris l'eau au Mexique a vidé négligemment de la lie vivante avec des frétillements dans un ruisseau de Maui. Bientôt le paludisme aviaire a suivi. En 1902, les voyageurs ont rapporté qu'une personne pouvait passer des heures dans la forêt et ne pas entendre la note d'un seul oiseau indigène.

En fait, certains oiseaux s'étaient retirés sur des terrains plus élevés. Au-dessus de 4 000 pieds, il fait trop froid pour Culex quinquefasciatus , le moustique domestique du sud, celui qui donne le paludisme aux oiseaux. Mais ces refuges sont aujourd'hui menacés en raison d'un climat plus chaud et plus humide.

La situation est tragique. Et un peu fascinant. Parce que les îles sont des écosystèmes isolés, elles constituent également un bon terrain d'essai pour de nouvelles tactiques de conservation. C'est pourquoi les experts en moustiques étudient de près la situation des oiseaux hawaïens. L'un d'eux, Luke Alphey, est le scientifique qui a développé les moustiques d'Oxitec et qui dirige maintenant un groupe étudiant la génétique des insectes et des araignées au Pirbright Institute, au Royaume-Uni.

Alphey dit qu'il a un étudiant qui travaille sur la modification des espèces culex de moustiques troublant les oiseaux d'Hawaï et pense que la technologie fonctionnerait probablement, même sur un terrain aussi difficile que les montagnes volcaniques d'Hawaï. Il y a quelques années, il a séduit des écologistes désespérés avec l'idée lors de sa visite à Hawaï. Les gens ont adoré. C'était la première fois que quelqu'un proposait quoi que ce soit qui pourrait changer toute la discussion, explique Dennis LaPointe, spécialiste des moustiques au U.S. Geological Survey. Cela a amené les gens à penser que les techniques moléculaires sont la voie à suivre.

Il y a dix ans, le service américain de la pêche et de la faune a déclaré qu'il en coûterait 2,5 milliards de dollars sur 30 ans pour préserver les lianes et autres oiseaux forestiers, notamment en achetant des terres et en restaurant des habitats. Mais les moustiques GM pourraient être un moyen beaucoup moins coûteux de donner plus de temps aux oiseaux. Il me semble que cela pourrait être fait de manière économique, dit Alphey. Cela coûterait beaucoup moins de 3 milliards de dollars, c'est certain.

La situation la plus urgente se trouve à Kauai, une petite île sans grande montagne pour offrir le refuge des hautes altitudes. En prélude à l'extinction, les responsables de la faune capturent des couples de lianes afin de les garder en captivité.

Personne n'a jamais appliqué de moustiques GM sur un paysage aussi vaste. Les moustiques sont trop fragiles pour être jetés hors des avions ; certaines personnes ont lancé l'idée d'utiliser des drones. Beaucoup de ces techniques de moustiques ont été appliquées à de très petites zones, mais nous prenons environ des milliers de kilomètres carrés de forêt tropicale, explique Michael D. Samuel, un écologiste de la faune à l'Université du Wisconsin-Madison qui a construit des modèles informatiques de la menace d'extinction à laquelle sont confrontés les oiseaux hawaïens en raison du changement climatique. Pour moi, il est difficile de se débarrasser des maladies de la faune sur une si grande superficie. Cela dit, l'endroit idéal pour expérimenter ces technologies est sur une île. Nous en savons beaucoup sur les moteurs du système et nous pouvons faire des prédictions.

Paxton dit qu'il encourage un effort total contre les moustiques. Il dit que les gens espèrent voir des pulvérisations conventionnelles suivies d'insectes de type Oxitec pour réduire le nombre de moustiques et donner aux oiseaux un répit contre le paludisme. Finalement, dans quelques années, une technologie plus récente appelée forçage génétique, également en cours de développement pour lutter contre le paludisme humain en Afrique, pourrait être utilisée pour éliminer complètement les moustiques des îles. Avec cette approche, les moustiques sont modifiés pour propager un gène lorsqu'ils se reproduisent qui finit par les tuer tous.

Ce serait bien de se débarrasser des moustiques, dit Paxton. Hawaï était autrefois un véritable paradis pour les oiseaux.

cacher