Le plan de secours

Peu de temps après que Roger Saillant a pris la direction de Branchez l'alimentation , au début de 2001, il a organisé une journée des investisseurs pour la société Albany, NY, qui fabrique aujourd'hui des piles à combustible à hydrogène destinées principalement à fournir une alimentation de secours pour les télécommunications et d'autres entreprises avec des réseaux dans des endroits éloignés.

Les piles à combustible à hydrogène fournissent de la chaleur et de l'électricité à partir de l'hydrogène stocké dans des réservoirs équipés, avec un minimum d'émissions d'eau et de chaleur. Les cellules utilisent des membranes qui divisent les atomes d'hydrogène en protons et électrons. Alors que les électrons se déplacent autour des membranes, générant du courant continu, les protons traversent la membrane, se combinant avec l'oxygène pour produire de la chaleur et de l'eau sans émissions de combustion.

En cette journée des investisseurs en 2001, Plug Power était en mauvaise posture. Lancé en 1997 en tant que coentreprise entre Mechanical Technology Inc. et DTE Energy Co. de Detroit, l'objectif ambitieux de l'entreprise était de créer des piles à combustible pour alimenter les maisons et les entreprises. Alors que les prix initiaux allaient être élevés – 175 000 $ l'unité – la société envisageait un avenir dans lequel les unités miniatures coûteraient environ 5 000 $ pièce. Bien que la technologie évoluait encore au moment de son introduction en bourse en octobre 1999, sous la direction du président George McNamee et du PDG Gary Mittleman, Plug a déclaré que les propriétaires d'un océan à l'autre feraient la queue pour les appareils de ravitaillement à hydrogène. Il s'est même vanté auprès des investisseurs et des analystes qu'il avait un client et un partenaire commun, GE Power Systems, sur le point d'acheter 485 unités. Il y avait le vertige parmi ses 500 employés.

Au printemps 2000, cependant, la startup ne respectait pas ses spécifications concernant la taille et la puissance de sortie des piles à hydrogène et a été contrainte de libérer General Electric de son contrat. La rumeur de l'échec s'est répandue dans l'industrie – et les clients ont disparu. En août, le PDG Mittleman avait démissionné, et lui et d'autres dirigeants ont été accusés par des actionnaires dans un procès en novembre 2000 d'avoir sur-exagéré les actions et de dumping juste avant que l'accord avec GE ne tourne mal. (La poursuite a été réglée en mai 2004.)

À la fin de l'exercice 2000, la perte nette de Plug s'élevait à plus de 85 millions de dollars et elle avait licencié 90 employés (son effectif plafonnerait à 250, avant de passer à 300 en 2005). Plug a dépensé plus de 200 millions de dollars de capital de démarrage et a vu son cours boursier gonflé chuter de 157 $ stratosphériques par action à 9 $ en moins de six mois.

Alors, que devait faire le nouveau PDG Saillant ?

J'ai demandé à des gens d'apporter une énorme pierre, se souvient-il, je me suis tenu dessus et j'ai dit aux investisseurs et au personnel: 'Je vais vous apporter la pierre angulaire'. , parce que la technologie n'était pas là. J'ai été traité comme un idiot pendant un moment. Mon responsable des relations avec les investisseurs m'a dit qu'il se tenait à côté d'un gars ce jour-là qui a immédiatement sorti son téléphone portable et a dit : « Vendre Plug maintenant. » Mais ma motivation était un simple engagement envers la vérité. Les investisseurs doivent savoir quelle est la vérité.

La vérité est que les piles à combustible à hydrogène ont un long et lent chemin à parcourir avant d'attirer les marchés de masse des propriétaires et des automobilistes. En effet, rendre les piles à combustible à hydrogène pratiques pour des applications à petite échelle est un problème qui préoccupe de nombreuses entreprises. Plug Power était loin d'être la seule entreprise en 1999 et 2000 coupable d'excès d'optimisme.

Mais l'histoire de Plug Power illustre une autre vérité plus positive dans le monde des affaires : parfois, des marchés pour un nouveau produit peuvent apparaître à des endroits inattendus.

Dans le cas de Plug Power, la demande surprise de piles à combustible à hydrogène est née d'une poussée sur un marché entièrement différent : les tours de téléphonie cellulaire. Selon le groupe commercial CTIA-The Wireless Association , le nombre de tours et d'antennes sans fil aux États-Unis a été multiplié par 10 depuis 1994 : de 18 000 à 175 000. Bien que de nombreuses tours de téléphonie cellulaire soient reliées au réseau électrique, elles nécessitent toujours une alimentation de secours en cas de panne électrique. Et de nombreuses autres tours sont isolées du réseau et des autres sources d'énergie conventionnelles, et doivent donc être alimentées soit par des générateurs au gaz, soit par des batteries au plomb.

Plug Power a découvert que les constructeurs et les opérateurs de tours cellulaires étaient réceptifs à l'idée qu'ils abandonnent les batteries et les générateurs diesel au profit de piles à combustible à hydrogène plus légères, plus silencieuses et plus respectueuses de l'environnement. (Plug Power cible également les fournisseurs de haut débit et d'autres services publics.)

En 1997, l'entreprise avait consacré l'essentiel de sa R&D et de son intelligence à la construction d'une grande et complexe source de carburant alimentée à l'hydrogène, GenSys, coûtant 175 000 $ à fabriquer et à installer, et destinée à alimenter des maisons, des hôpitaux, des immeubles d'habitation et d'autres grands , sites énergivores.

Saillant a déclaré que ses ingénieurs avaient pris le courage de la machine GenSys – sa pile de noyaux de carburant – et les avaient transformés en un produit beaucoup plus petit, GenCore, coûtant environ 25 000 $, qui pourrait être construit rapidement et commercialisé rapidement. Ensuite, l'entreprise a approché Verizon, Tyco et d'autres acteurs des télécommunications

Il y a 80 000 à 100 000 opportunités par an de remplacement ou de croissance dans l'industrie des tours cellulaires, dit Saillant, et 30 000 sont peut-être adaptées aux piles à combustible à hydrogène, et si nous en obtenons 30 pour cent - eh bien, c'est suffisant pour nous lancer si nous pouvons faire valoir l'argument.

Selon Saillant, les arguments sont les suivants :

1. Un système de secours à l'hydrogène, qui a à peu près la taille d'une unité de climatisation centrale extérieure, prend environ 10 % moins d'espace que les structures conventionnellement utilisées pour abriter les générateurs diesel et les batteries. Et les systèmes à pile à combustible sont beaucoup plus légers : 1 250 livres par unité, contre 2 750 pour les générateurs et 3 800 pour les systèmes à batterie de huit heures. Ainsi, les systèmes de secours à hydrogène peuvent être plus facilement installés sur les toits – un site courant pour les tours de téléphonie cellulaire.

2. Alors que les générateurs diesel génèrent des fumées de dioxyde de carbone et que les batteries au plomb peuvent être sujettes à des fuites, les piles à hydrogène n'émettent que de l'eau et de la chaleur.

3. Les piles à combustible à hydrogène de Plug Power durent 15 heures, soit en moyenne cinq heures de plus que les batteries au plomb.

D'après les calculs de Plug Power, un système d'alimentation de secours à l'hydrogène GenCore coûtera bientôt 22 500 $ installé, contre 17 200 $ pour un système de batterie de secours. Mais Plug insiste sur le fait que le coût sur 10 ans de l'entretien et du réapprovisionnement de son système de secours en hydrogène ne s'élève qu'à 28 800 $, tandis que le coût d'un système de batterie au plomb atteint 35 300 $. De plus, Plug Power indique qu'il peut utiliser un logiciel informatique pour surveiller à distance le niveau d'énergie disponible sur ses sites de sauvegarde, ce qui permet une maintenance plus efficace.

L'entreprise affirme qu'elle aura mis en place 500 de ses petits systèmes de sauvegarde aux États-Unis, en Europe et en Asie d'ici la fin de 2005. Plug Power espère que les secteurs de la défense et des services publics en prendront note, et l'entreprise affirme avoir un traiter avec Tyco Electronics Power Systems qui conduira à la fabrication et à l'installation de centaines d'unités supplémentaires aux États-Unis et en Europe. Les autres clients sont les États de Floride et de Louisiane et l'Agence fédérale de gestion des urgences, qui, à la suite des inondations après les ouragans Katrina et Rita, expérimentent des systèmes d'alimentation de secours qui pourraient mieux survivre aux ouragans.

Plug Power admet que de nombreux clients potentiels sont toujours sceptiques à l'égard de l'hydrogène et plus à l'aise avec les batteries et le diesel pour l'alimentation de secours. Les installateurs de tours de téléphonie mobile connaissent très bien les batteries au plomb, et c'est leur mode par défaut, explique Saillant. S'ils mettent une batterie au plomb et que cela tombe en panne, ils ne sont pas licenciés, mais s'ils mettent une pile à hydrogène, ils peuvent être licenciés.

En outre, dit-il, Plug Power et ses pairs du secteur doivent persuader à la fois les clients et les communautés que l'hydrogène ne présente aucun risque pour la santé et la sécurité. Les localités, dit-il, considèrent l'hydrogène comme un produit chimique inflammable, pas comme un carburant.

Enfin, la logistique de remplissage des réservoirs d'hydrogène sur des sites éloignés reste une préoccupation pour les acheteurs, qui ont déjà des contrats avec des ravitailleurs de gasoil ou de batteries led.

Pendant ce temps, Saillant veut décourager le genre de spéculation qui a conduit le cours de l'action Plug Power à des sommets irréalistes. Il dit aux investisseurs que certaines choses ne se produiront pas dans les 10 à 20 prochaines années : le réseau ne disparaîtra pas. Aucune technologie verte ne fournira tous les besoins énergétiques de la planète. Les piles à combustible n'alimenteront pas tous les foyers américains.

Le 9 novembre, la société a déclaré un chiffre d'affaires total pour les neuf premiers mois de 2005 de 10,8 millions de dollars et une perte nette de 35,3 millions de dollars. Et le cours de l'action de Plug oscille toujours entre 5 et 8 $. Donc, si la nouvelle fondation de Salliant sera suffisamment solide pour s'appuyer sur cela reste à prouver.

Tom Mashberg est journaliste au Héraut de Boston.

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