Le plan de Monsanto pour aider les abeilles

Les apiculteurs luttent désespérément contre le trouble d'effondrement des colonies, une maladie complexe qui tue les abeilles dans de grandes étendues et pourrait finalement avoir un effet massif sur les gens, car les abeilles pollinisent une partie importante de la nourriture que les humains consomment.

Une nouvelle arme dans ce combat pourrait être des molécules d'ARN qui tuent un parasite gênant en perturbant la façon dont ses gènes sont exprimés. Monsanto et d'autres développent les molécules comme moyen de tuer le parasite, un acarien qui se nourrit d'abeilles.

La molécule tueuse, si elle s'avère efficace et franchit les barrières réglementaires, offrirait un répit bienvenu. Les colonies d'abeilles meurent en nombre alarmant depuis plusieurs années, et de nombreux facteurs contribuent à ce déclin. Mais tandis que les apiculteurs luttent contre la malnutrition, les pesticides, les virus et d'autres problèmes dans leurs stocks d'abeilles, un problème qui semble être universel est l'acarien Varroa, un arachnide qui se nourrit du sang des larves d'abeilles en développement.

Organismes occupés : Les abeilles sont un élément essentiel de l'industrie agricole.

Les ruches peuvent survivre à l'assaut de beaucoup de ces insultes, mais avec Varroa, elles ne peuvent pas durer, dit Alain Bowman , un biologiste moléculaire de l'Université d'Aberdeen en Écosse, qui étudie le silençage génique comme moyen de lutter contre le ravageur.

L'acarien Varroa affaiblit les colonies en entravant la croissance des jeunes abeilles et en augmentant la létalité des virus qu'il propage. Les abeilles peuvent très bien survivre avec ces virus, mais maintenant, en présence de Varroa, ces virus deviennent mortels, explique Bowman. Une fois qu'une ruche est infestée de Varroa, elle mourra dans les deux à quatre ans à moins qu'un apiculteur ne prenne des mesures actives pour la contrôler, dit-il.

L'une des armes que les apiculteurs peuvent utiliser est un pesticide qui tue les acariens, mais il y a toujours la crainte que les acariens deviennent résistants aux très rares acariens disponibles, dit Tom Rinderer , qui dirige des recherches sur la génétique des abeilles mellifères au U.S. Department of Agriculture Research Service à Baton Rouge, en Louisiane. Et de nouveaux pesticides pour tuer les acariens ne sont pas faciles à trouver, en partie parce que les acariens et les abeilles se trouvent dans les branches voisines de l'arbre animal. Les pesticides sont vraiment difficiles à développer pour les entreprises chimiques en raison de la relation relativement étroite entre le varroa et l'abeille, explique Bowman.

L'interférence ARN pourrait être un moyen plus ciblé et efficace de lutter contre les acariens. C'est un processus naturel chez les plantes et les animaux qui se défend normalement contre les virus et les morceaux d'ADN potentiellement dangereux qui se déplacent dans les génomes. Sur la base de leur séquence nucléotidique, les ARN interférents signalent la destruction des produits géniques spécifiques, fournissant ainsi un signal d'autodestruction spécifique à l'espèce. Ces dernières années, les biologistes ont commencé à explorer ce processus comme un moyen possible de désactiver les gènes indésirables chez l'homme (voir la technique de silençage génique cible la cicatrisation) et de contrôler les parasites dans les plantes agricoles (voir les cultures qui arrêtent les gènes des parasites). L'utilisation de la technologie pour lutter contre les parasites chez les animaux d'élevage serait une nouvelle application.

En 2011, Monsanto, le fabricant d'herbicides et de semences génétiquement modifiées, a acheté une société israélienne appelée Beeologics , qui avait développé une technologie d'interférence ARN qui peut être fournie aux abeilles par de l'eau sucrée. L'idée est que lorsqu'une abeille nourricière crache cette eau sucrée dans chaque cellule d'un nid d'abeilles où une reine a pondu un œuf, les larves résultantes consomment le traitement d'interférence ARN. Avec la bonne séquence dans l'ARN interférent, le traitement sera inoffensif pour les larves, mais lorsqu'un acarien s'en nourrit, le ravageur ingérera son propre signal d'autodestruction.

La technologie d'interférence ARN ne serait pas transmise de génération en génération. C'est un effet transitoire ; ce n'est pas un organisme génétiquement modifié, dit Bowman.

Monsanto dit avoir identifié quelques déclencheurs d'autodestruction à explorer en examinant les gènes fondamentaux pour la biologie de l'acarien. Quelque chose dans la reproduction ou la ponte ou même simplement des gènes de base pour l'entretien ménager peuvent être une bonne cible à condition qu'ils aient suffisamment de différence par rapport à la séquence des abeilles, explique Greg Heck, chercheur à Monsanto.

La beauté de l'interférence ARN, explique Bowman, réside dans sa spécificité : les nucléotides du traitement par ARN double brin doivent correspondre exactement à une partie du produit génique qu'il cible pour que le silençage fonctionne. Les chercheurs ont séquencé l'ensemble du génome de l'abeille et des parties du génome de l'acarien, donc la tâche de trouver des cibles idéales ne devrait pas être difficile, dit Heck.

D'autres entreprises étudient également l'interférence ARN comme moyen de protéger les abeilles des acariens. Entreprise de santé des abeilles Vie , basé en dehors de Londres, s'est récemment associé à l'institution d'origine de Bowman, l'Université d'Aberdeen et à la National Bee Unit du Royaume-Uni pour développer leur propre technologie de silençage génique.

Les experts en abeilles voient une promesse dans la méthode. Il n'a pas encore eu un grand succès, mais la preuve de concept est là, dit Rinderer, dont le groupe de recherche de l'USDA adopte une approche génétique classique pour lutter contre le varroa : son groupe développe et maintient des stocks d'abeilles plus résistantes aux ravageurs. , certains parce qu'ils sont tout simplement meilleurs pour nettoyer les cellules larvaires infectées par l'acarien.

La spécificité et la précision de l'interférence ARN topique pourraient être utilisées pour d'autres astuces agricoles, y compris peut-être pour rendre les mauvaises herbes à nouveau sensibles à un herbicide Monsanto auquel elles ont développé une résistance, explique Heck.

Le principal défi à l'avenir est l'incertitude quant à la façon dont les régulateurs réagiront à la technique de silençage génique. Quiconque souhaite utiliser des ARN double brin attend de voir ce que les régulateurs vont autoriser, explique Bowman. Il n'y a aucun précédent pour cela.

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