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Le philanthrope polymathe
Après avoir obtenu son diplôme du MIT en 1958, Jim Simons et ses amis Jimmy Mayer '58 et Joe Rosenshein '57, PhD '63, ont roulé de Boston à Bogotá sur des scooters. Le voyage a duré sept semaines et a nécessité une certaine créativité, compte tenu du budget serré des voyageurs. La plupart du temps, nous campions, se souvient Simons. Mais si c'était une petite ville et qu'il y avait une prison, nous demandions si nous pouvions y dormir, car nous savions que nous serions en sécurité. Souvent, les geôliers acceptaient, leur permettant de passer la nuit dans une cellule. Au moment où le groupe a atteint le Costa Rica, ils n'avaient plus d'argent et subsistaient grâce aux bananes, dit Simons. Bien que Rosenshein se soit arrêté à Barranquilla, dans le nord de la Colombie, Simons et Mayer ont finalement atteint Bogotá, où ils ont été accueillis par Edmundo Esquenazi '58 et ont passé l'été à traîner et à jouer au croquet.
L'amour de Simons pour les voyages - et son audace personnelle - ont été égalés tout au long de sa vie par l'aventure intellectuelle. Bien que formé en mathématiques, il s'aventure fréquemment dans d'autres domaines. Il a gagné des milliards en tant que gestionnaire de fonds spéculatifs et, grâce au travail de la fondation caritative portant son nom, s'est plongé dans les recherches d'autres universitaires, des biologistes moléculaires aux cosmologistes. Aujourd'hui, en plus de gérer les investissements de sa fondation, il passe une grande partie de son temps à échanger avec des chercheurs dont il finance les travaux. Quand j'obtiens un nouveau résultat, je préfère parler avec lui qu'avec mes collègues, explique Michael Wigler, biologiste moléculaire au Cold Spring Harbor Laboratory, dont Simons soutient les recherches sur l'autisme depuis plus d'une décennie. Je le trouve intellectuellement curieux et le considère comme un collaborateur.
Simons a grandi à Brookline, dans le Massachusetts, où, enfant, il aimait juste réfléchir, dit-il. Il aimait doubler les nombres; il aimait les paradoxes de Zénon ; il aimait grimper aux arbres et regarder les autres enfants jouer. En première année au MIT, il s'est inscrit dans un cours de mathématiques pour diplômés et, après trois ans, il avait accumulé suffisamment de crédits pour obtenir un baccalauréat. J'ai aimé le MIT, dit-il. Ils m'ont juste laissé faire ce que je voulais.
Il veut comprendre la science au niveau le plus profond, dit un physicien, et quand il décide que quelque chose est un projet valable, il le soutient à cent pour cent.
Après l'obtention de son diplôme et l'escapade en scooter, Simons s'est concentré sur les mathématiques pendant plusieurs années. En 1961, à 23 ans, il obtient un doctorat de Berkeley, travaillant sur la géométrie mathématique. Puis, après un autre bref passage au MIT en tant qu'instructeur Moore et une courte période en tant que professeur adjoint à Harvard, il a pris un poste à l'Institute for Defence Analyzes à Princeton, New Jersey. Dans ce rôle, il a travaillé discrètement pour déchiffrer des codes pour le compte de la National Security Agency, tout en poursuivant plus visiblement des recherches mathématiques indépendantes. Si vous preniez un cadre en fil de fer, que vous le tordiez et que vous le trempiez dans une solution savonneuse, vous créeriez une surface avec une surface minimale, dit-il, en expliquant un puzzle analogue impliquant des dimensions plus élevées sur lesquelles il a travaillé. Lorsque son patron, un général à la retraite, a défendu la guerre du Vietnam en New York Times , Simons a publié une réfutation acerbe dans une lettre à l'éditeur qui a également paru dans cet article. Peu de temps après, il a parlé à un Newsweek journaliste sur la façon dont il a partagé son temps à l'Institut d'analyses de la défense et a été contraint de partir. Il est devenu directeur du département de mathématiques de l'Université de Stony Brook à l'âge de 30 ans. Là, en 1974, il a terminé le travail mathématique pour lequel il est le plus connu : lui et Shiing-Shen Chern ont publié les invariants de Chern-Simons, qui ont des applications dans le domaine quantique. la théorie, la physique de la matière condensée et même la théorie des cordes. En 1976, il a remporté le prix Oswald Veblen de l'American Mathematical Society, la distinction la plus convoitée en géométrie, pour son travail sur les surfaces minimisant la surface.
En même temps, cependant, il était devenu agité avec le travail académique. Il était frustré par un puzzle mathématique qui impliquait d'essayer de prouver qu'un nombre particulier était irrationnel, se souvient-il, ajoutant qu'il reste non résolu aujourd'hui. Lui et son père avaient également gagné de l'argent, grâce à un investissement qu'ils avaient fait dans une entreprise fondée en Colombie par les vieux amis de Simons, Mayer et Esquenazi. L'entreprise s'était d'abord concentrée sur les carreaux de sol en vinyle, mais s'est ensuite également tournée vers les tuyaux en PVC; lorsque l'activité de tuyauterie a décollé, elle a généré une aubaine pour les investisseurs. Ainsi Simons est passé à la deuxième phase de sa carrière : les affaires.
Il s'est d'abord tourné vers le commerce des devises étrangères. Je n'y ai pas apporté beaucoup de mathématiques au début, dit-il. Finalement, cependant, j'ai pu voir que nous en avions besoin. En 1978, il fonde la société de fonds spéculatifs qui s'appellera finalement Renaissance Technologies. Aujourd'hui, l'entreprise est connue pour embaucher des mathématiciens et des scientifiques pour créer des modèles informatiques conçus pour prédire le comportement des marchés financiers. (Simons lui-même est souvent considéré comme l'un des premiers champions de ces quants à l'esprit mathématique.) Simons est notoirement opaque sur ses stratégies de modélisation, mais elles impliquent la recherche de modèles dans de grands ensembles de données. Son équipe a mené des études empiriques évaluant l'importance de différentes variables dans la réalisation de prédictions. Et au fil du temps, ses modèles en sont venus à inclure de plus en plus d'entrées et différentes façons de voir ces entrées, dit-il. Cela donne à l'entreprise un avantage - un petit avantage, mais toujours un avantage. Début 2016, la fortune personnelle de Simons était estimée à plus de 15 milliards de dollars.
Ces jours-ci, Simons se concentre principalement sur le don de cet argent. Dans son bureau aéré du quartier Flatiron de Manhattan, il propose un café ou un gin tonic aux visiteurs du matin. Il fume à la chaîne ou laisse parfois pendre une cigarette de sa lèvre alors qu'il discute de son travail philanthropique. En 1994, lui et sa femme, Marilyn, ont fondé la Fondation Simons, qui a généreusement fait don à un mélange éclectique de projets. Ils ont également lancé deux autres fondations à la suite de tragédies familiales. Après que son fils Paul ait été heurté et tué par une voiture alors qu'il faisait du vélo, ils ont créé une fondation pour créer et entretenir une réserve naturelle à Stony Brook en sa mémoire; après que leur fils, Nick, se soit noyé lors d'un voyage à Bali, ils ont créé le Fondation Nick Simons pour améliorer les soins de santé au Népal, un pays dans lequel il a travaillé et qu'il a appris à aimer.
Les projets financés par le Fondation Simons reflètent les intérêts profonds et variés de Simons, dont l'un est assez personnel. Avoir un membre de la famille sur le spectre autistique a conduit au lancement du MIT Centre Simons pour le cerveau social , qui étudie les mécanismes sous-jacents des troubles du spectre autistique dans le but d'améliorer le diagnostic et le traitement. Il a également inspiré le soutien de nouvelles recherches par Wigler à Cold Spring Harbor.
Dans les années 1990 et au début des années 2000, la plupart des chercheurs étudiant la génétique de l'autisme se concentraient sur les mutations héréditaires, transmises de parent à enfant. Influencé largement par Wigler, cependant, Simons est devenu convaincu que de nouvelles mutations, présentes chez les enfants autistes mais pas chez leurs parents, étaient une cause sous-estimée du trouble. La Fondation Simons a commencé à financer des recherches fondamentales approfondies auprès de familles dans lesquelles une seule personne était touchée par l'autisme. Grâce à ce soutien, un référentiel génétique de 2 600 de ces familles est désormais à la disposition des chercheurs du monde entier. Et différents scientifiques ont utilisé ces données pour identifier environ 200 gènes avec un large éventail de fonctions qui pourraient être perturbées dans certains cas d'autisme. Le travail a vraiment changé le paradigme concernant les causes du trouble, dit Wigler, qui a été le premier défenseur de l'idée que de nouvelles mutations pourraient conduire à l'autisme (voir Résoudre le puzzle de l'autisme, janvier/février 2015).
Simons, un membre émérite à vie de la MIT Corporation qui a été nommé membre de l'Académie nationale des sciences en 2014, est un partisan majeur du département de mathématiques et de la recherche scientifique du MIT (le bâtiment 2 porte désormais le nom de Simons, grâce à son soutien et à celui de Marilyn de rénovations récentes). Mais il est tout aussi passionné par le soutien à l'enseignement des mathématiques et des sciences aux niveaux collège et lycée. En 2004, la Fondation Simons a créé Mathématiques pour l'Amérique , une organisation qui identifie et soutient les professeurs de mathématiques et de sciences exceptionnels dans les écoles publiques de New York par le biais de bourses renouvelables de quatre ans. Ces enseignants reçoivent une allocation annuelle de 15 000 $ en plus de leur salaire et rejoignent un puissant réseau d'autres maîtres enseignants, qui peuvent tous échanger des idées et se soutenir mutuellement.
Je ne suis jamais allé nulle part où je vois autant d'enseignants intelligents parler avec passion de la façon d'améliorer leurs cours ou d'enseigner des sujets spécifiques, déclare Bushra Makiya, professeur de mathématiques au collège dans le Bronx. Math for America est la raison pour laquelle je ne m'épuise pas. En effet, l'un des objectifs explicites de l'organisation est d'améliorer la rétention des enseignants des écoles publiques dont les compétences quantitatives pourraient en faire des candidats attrayants pour d'autres emplois plus lucratifs. Nous plaçons nos enseignants sur un piédestal, explique Megan Roberts, directrice exécutive de l'organisation, ajoutant que parmi les plus de 1 000 enseignants de mathématiques et de sciences des écoles publiques soutenus par Math for America, le taux d'attrition n'est que de 4 %, contre 9 % pour enseignants comparables sans le soutien de l'organisation. Math for America prend actuellement en charge environ 10% des professeurs de mathématiques et de sciences à New York, et maintenant que le modèle a fait ses preuves, inspirant un programme à l'échelle de l'État à New York, Simons pense qu'il y a une chance que d'autres États ou le gouvernement fédéral créent des programmes similaires. .
Simons et sa fondation sont également passionnément engagés dans la recherche fondamentale sur la cosmologie. Depuis plusieurs années, la fondation soutient les travaux ultrasensibles de détection des ondes gravitationnelles, ces minuscules distorsions du continuum espace-temps prédites par Albert Einstein. Alors que des ondes gravitationnelles générées par la collision de deux trous noirs ont été détectées en septembre 2015 par le Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (LIGO), des chercheurs dans les montagnes du Chili recherchent des ondes gravitationnelles primordiales issues du Big Bang, qui pourraient ouvrir une fenêtre dans les premiers instants de l'univers. En 2012, la Fondation Simons a financé la construction et l'installation de deux télescopes supplémentaires sur le site d'observation au Chili. Nous grimpons jusqu'à 17 500 pieds au-dessus du niveau de la mer et pouvons voir des volcans lointains encore actifs et un ciel indigo d'encre au-dessus de nous, explique Brian Keating, physicien à l'Université de Californie à San Diego. C'est aussi proche que possible d'être sur une autre planète pendant que vous êtes sur Terre. Maintenant, Simons soutient la création d'un observatoire plus élaboré avec des télescopes et des équipements supplémentaires - l'observatoire de cosmologie le plus haut du monde, dit Keating. Comme toujours, Simons est personnellement plongé dans les détails scientifiques. Il pose des questions tout à fait pertinentes et profondément pénétrantes, explique la physicienne Suzanne Staggs, dont le groupe à Princeton collabore au projet.
Il veut comprendre la science au niveau le plus profond, dit Keating, et quand il décide que quelque chose est un projet valable, il le soutient à cent pour cent.