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Le pétrole laissé dans le sol
Même avec des prix du pétrole record, environ les deux tiers du pétrole des champs pétrolifères connus sont laissés dans le sol. C'est parce que les technologies existantes qui pourraient extraire beaucoup plus de pétrole - jusqu'à environ 75 pour cent du pétrole dans certains champs pétrolifères - ne sont pas largement utilisées, selon les experts de l'industrie pétrolière.
Il existe plusieurs technologies bien établies, y compris les champs pétrolifères intelligents, qui pourraient augmenter considérablement l'approvisionnement en pétrole des réservoirs de pétrole. Mais le manque d'investissement dans ces technologies, en particulier de la part des compagnies pétrolières nationales qui contrôlent la grande majorité des réserves mondiales de pétrole, freine leur mise en œuvre. Lorsque le pétrole est extrait d'un champ trop rapidement, ou d'un mauvais emplacement, ou avec le mauvais type de puits, de grandes quantités de pétrole peuvent être laissées pour compte, dit Richard Sears , un scientifique invité au MIT qui a été vice-président de l'exploration à Royal Dutch Shell , basée aux Pays-Bas. Mais les meilleures technologies de gestion d'un champ pétrolifère nécessitent un investissement initial (lorsqu'un champ pétrolifère est cartographié et caractérisé et que les premiers puits sont forés) et le retour sur investissement peut prendre des décennies.
Dans la plupart des réservoirs de pétrole, le pétrole réside dans la roche poreuse dans des couches géologiques de plusieurs dizaines de mètres d'épaisseur mais qui s'étendent sur des kilomètres. Un puits de pétrole conventionnel est un puits vertical, il n'est donc en contact qu'avec une section transversale étroite du réservoir. Un tel puits dépend de la percolation du pétrole à travers des pores microscopiques sur de longues distances. Cela peut ralentir la production, et souvent le pétrole peut être bloqué à l'intérieur de la géométrie irrégulière du champ pétrolifère.
Depuis 15 à 20 ans, cependant, il est possible de forer des puits horizontaux. Ceux-ci suivent le long d'un champ pétrolifère, de sorte que le puits est en contact avec le pétrole sur des kilomètres, plutôt que sur quelques mètres seulement. De plus, les technologies d'imagerie avancées et les nouvelles plates-formes de forage ont permis ces dernières années de forer avec une précision d'un ou deux mètres, dit Sears. La précision accrue du forage permet aux compagnies pétrolières de rester près du sommet du réservoir, là où se trouve le pétrole, et à l'écart de l'eau qui peut exister dans le réservoir.
Il est également devenu possible de créer des puits intelligents dotés de capteurs capables de survivre aux températures et aux pressions extrêmes trouvées profondément sous terre. Ceux-ci permettent aux compagnies pétrolières de détecter, par exemple, quand de l'eau, au lieu du pétrole, est aspirée dans le puits, et d'arrêter rapidement la production de cette zone, tout en continuant à produire à partir d'autres sections du puits.
Ces champs pétrolifères intelligents ont commencé à devenir plus courants pour les sociétés pétrolières internationales telles que Shell, Exxon-Mobil et BP. Mais ils ne sont toujours pas utilisés dans la plupart des champs pétrolifères. Et leur utilisation est particulièrement faible dans les champs exploités par les compagnies pétrolières nationales, explique Larry Schwartz, chercheur de longue date et conseiller scientifique pour Schlumberger , une société basée à Houston qui fournit divers services aux compagnies pétrolières.
Schlumberger s'est historiquement concentré sur la fourniture de services en amont, dit-il, ce qui comprend la prise de mesures, telles que la quantité de pétrole et la facilité de production du pétrole, et le forage de puits sophistiqués. Mais comme les prix du pétrole sont élevés, la plus grande source de revenus de l'entreprise provient de projets liés à l'amélioration des puits existants, comme la fracturation souterraine de la roche pour essayer d'améliorer la production de pétrole dans des puits conventionnels qui ont cessé de produire autant qu'avant.
Steven Koonin , PA Le scientifique en chef de , affirme que la recherche de pointe pourrait conduire à des plates-formes pétrolières automatisées au fond de la mer, à des forages océaniques en eaux ultra-profondes, à l'exploration et à la production dans l'Arctique, ainsi qu'à une technologie d'extraction de pétrole à partir de sources non conventionnelles, telles que schiste argileux. Mais bien que les prix du pétrole aient été supérieurs à 60 dollars le baril depuis près de trois ans, Koonin dit que pour les technologies les plus avancées, les prix du pétrole devront rester élevés pendant quelques années de plus avant que les entreprises pensent pouvoir faire de gros investissements.