Le petit écran

Les téléphones portables ont commencé à arriver dans la première semaine de septembre. Lentement, les gens ont commencé à trouver des raisons de s'arrêter à mon bureau. Ils entraient, prenaient le téléphone qui attirait leur attention, le regardaient, demandaient ce qu'il faisait (il diffuse la télévision), appuyaient sur quelques boutons, puis partaient.

Bien que la télévision mobile souffre, pour le moment, de limitations techniques telles que de longs temps de mise en mémoire tampon et des flux saccadés, Sprint, Verizon et Cingular ont déterminé que le support est désormais suffisamment bon pour commencer à gagner de l'argent pour les opérateurs. La plupart des services de base – qui offrent des chaînes telles que ABC News ou E! – coûtent environ 10 $ à 15 $ par mois, avec des clips à la carte vendus jusqu'à 4 $ et des chaînes à la carte jusqu'à 4 $ chacune.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de décembre 2005

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Et les transporteurs ont raison. La télévision mobile est passionnante. Mais pour moi, le frisson quotidien de jouer avec des téléphones qui servent de téléviseurs pour adolescents a commencé à s'estomper juste au moment où j'ai franchi le seuil de mon appartement après le travail. C'est parce qu'à la maison, j'ai un contrôle absolu sur ce que je vois et comment je le vois. J'ai un PC Hewlett-Packard Media Center, une machine buggée mais puissante qui, en plus de servir d'ordinateur ordinaire, brouille complètement la distinction entre la vidéo en streaming Web et la télévision diffusée. Il me permet de regarder, d'enregistrer et d'organiser du contenu vidéo à partir de n'importe quelle source - le Web, la télévision ou les DVD. Et comme j'utilise également Windows Media Center Extender, je peux diffuser tout ce contenu directement sur mon téléviseur.

En termes simples, la télévision mobile est, pour le moment, l'exact opposé de cette expérience. Bien que Comcast puisse posséder le pipeline dans ma maison, il ne contrôle pas les informations qui transitent par ces tuyaux. Avec la télévision mobile, le seul moyen d'obtenir du contenu sur les téléphones est de passer par les portiers. Cela signifie que Sprint, Verizon et Cingular peuvent potentiellement dicter ce que vous voyez et comment vous le voyez.

La ligne de tracé
Dans la télévision mobile, les principaux acteurs se répartissent en trois groupes : les sociétés de téléphonie sans fil, qui contrôlent le réseau sur lequel s'exécutent tous les services de données – voix, accès Web et messagerie texte ; les grands réseaux de diffusion et les chaînes câblées, créateurs de contenus télévisuels ; et les entreprises qui développent des technologies – à la fois matérielles et logicielles – pour permettre la diffusion en continu de la télévision sur des réseaux conçus à l'origine pour le trafic vocal. Les entreprises de ce dernier groupe espèrent de plus en plus agir comme des agrégateurs qui prennent le contenu des partenaires de diffusion et le revendent, avec leurs propres produits, aux opérateurs sans fil.

Tout comme l'industrie du câble, où tout le monde doit s'incliner devant les grands opérateurs tels que Time Warner et Comcast, l'industrie de la télévision mobile a ses rois : les compagnies de téléphonie sans fil. Dans la région de Boston, ESPN ne peut pas passer à la télévision sans conclure un accord avec Comcast, qui contrôle la relation avec le téléspectateur, le décodeur et les lignes câblées qui entrent dans votre maison. De même, si ESPN veut des moments forts du sport sur un téléphone portable, il doit conclure un accord - soit directement, soit par l'intermédiaire d'un agrégateur tiers - avec l'un des trois grands fournisseurs de télévision mobile.

Et la façon dont l'accord fonctionne donne encore plus de pouvoir aux opérateurs sans fil. Un diffuseur n'est pas payé en fonction du nombre de minutes que les clients passent à regarder son contenu ; au lieu de cela, il reçoit une partie des frais facturés pour tout forfait d'abonnement dont il fait partie.

À mesure que le média se développe, les téléspectateurs de la télévision mobile auront le choix entre plusieurs options d'abonnement, tout comme il existe des options de tarification échelonnées lorsque vous vous inscrivez au câble. Les fournisseurs de téléphonie mobile peuvent, grâce à la puissance de leur tuyau, déterminer qui obtient le plus d'accès aux téléphones des utilisateurs. Dans le monde du câble, les diffuseurs s'efforcent d'intégrer le bouquet de chaînes câblées de base élargi, ce qui leur donne les meilleures chances d'attirer le plus grand nombre de téléspectateurs. Cet arrangement est judicieux sur le plan financier pour les opérateurs et les radiodiffuseurs, mais il ne sert pas au mieux les consommateurs.

Pourtant, les transporteurs ne fonctionnent pas dans le vide; les radiodiffuseurs ont un certain pouvoir. ABC et Fox ont été parmi les plus agressifs dans le développement de contenu mobile, dans l'espoir qu'ils puissent fidéliser suffisamment les téléspectateurs pour leur permettre de conclure de meilleurs accords avec les fournisseurs de services mobiles.

Dans le monde du câble, des sociétés comme Disney ou GE, qui possèdent de nombreuses chaînes avec un large public, peuvent conclure des accords de cerise qui leur donnent des frais par abonné élevés, car les câblodistributeurs savent que sans contenu demandé, ils perdront des revenus. Comcast paie pour accueillir Disney, car ESPN de Disney attire des abonnés. Pendant ce temps, les petits réseaux doivent parfois payer pour être placés sur des niveaux moins fréquentés tels que les services à la demande.

C'est le dilemme auquel est confronté le troisième groupe d'entreprises, celles qui ne sont ni opérateurs ni fournisseurs de contenu : comment revendiquer une place sur le réseau de télévision mobile. Bien que chacun ait un modèle commercial différent, ils veulent tous créer un fossé entre les deux autres groupes. Pour certains, cela signifie construire la technologie back-end qui permet aux opérateurs mobiles de fournir la télévision aux téléphones portables. Si une entreprise peut s'intégrer au réseau mobile, devenant un élément essentiel du processus de livraison, elle peut alors se donner un effet de levier lorsqu'il s'agit de collecter une part du gâteau des frais de service de données.

Mais certaines entreprises tierces veulent faire plus que développer la technologie. En 2003, Sprint voulait lancer la télévision sur téléphone portable, mais il n'en avait ni la technologie ni le contenu. Sprint s'est donc tourné vers MobiTV, basée à Emeryville, en Californie, qui s'appelait à l'époque Idetic. Le service MobiTV comprenait une architecture back-end pour fournir la télévision aux téléphones portables et l'accès à un groupe de partenaires de contenu désireux de fournir des émissions.

Aujourd'hui, MobiTV est l'un des services de télévision mobile les plus performants, avec plus de 500 000 abonnés individuels payant 9,99 $ par mois aux opérateurs de téléphonie mobile (qui, comme les câblodistributeurs, se partagent ensuite le gâteau et paient MobiTV un pourcentage) pour deux à trois des clips vidéo de quelques minutes et des diffusions en direct de dizaines de diffuseurs, dont Fox Sports, MSNBC, Discovery Channel et Weather Channel, ainsi que de nouveaux services tels que Mobi-MLB, qui propose des diffusions audio en direct de chaque match de baseball des ligues majeures.

Le problème pour MobiTV est qu'il pourrait facilement être balayé par Qualcomm de San Diego, l'un des plus grands fabricants de puces de communication pour téléphones portables. Qualcomm développe actuellement à la fois un système propriétaire pour diffuser de la vidéo sur les téléphones mobiles et son propre service subsidiaire d'agrégation de contenu.

Mais alors que les poids lourds tentent de s'accaparer le marché de la télévision mobile en réutilisant simplement les faits saillants des programmes d'information, de divertissement et de sport, le meilleur espoir de contenu innovant peut résider dans des sociétés comme Sherman Oaks, GoTV en Californie. La programmation originale de GoTV, créée avec la plus petite taille d'écran du téléphone mobile à l'esprit, pourrait être à la télévision mobile ce que la vidéo musicale était à la télévision par câble dans les années 1980 : un contenu parfaitement adapté au nouveau média. Reste à savoir si ce seront les petites entreprises ou les grandes entreprises qui produiront le contenu de télévision mobile le plus populaire. Ce qui est sûr, c'est que tous les fournisseurs de contenu passeront une grande partie de leur temps à chercher des audiences auprès des transporteurs.

MobiTV sur Cingular : www.mobitv.com
Sprint TV : www.sprintpcs.com
Verizon VCast : www.getvcast.com
GoTV : www.1ktv.com

Brad King est producteur Web et rédacteur en chef de Technology Review.

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