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Le Peptide Surprise
En 2001, Rutledge Ellis-Behnke, PhD ‘03, chercheur au Département des sciences du cerveau et des sciences cognitives, effectuait des recherches chirurgicales sur le cerveau des hamsters. Lui et ses collègues utilisaient un liquide composé de fragments de protéines appelés peptides pour encourager la régénération du tissu neural, un traitement prospectif de l'AVC. Dans les premières expériences, la technique semblait favoriser le renforcement et le recâblage des régions neurales traumatisées chez les rongeurs. Mais au labo, un jour, quelque chose ne va pas.
Rutledge Ellis-Behnke (à gauche) et Gerald Schneider montrent un foie sectionné qui a été traité avec leur gel.
Je n'arrêtais pas de dire à Rutledge : « Vérifiez l'animal. Il ne saigne pas. Est-il mort ? », déclare Gerald Schneider, professeur au MIT en sciences du cerveau et de la cognition. Mais non, il était encore en vie.
Dans ce moment de sérendipité, Ellis-Behnke a vu que le liquide peptidique avait un deuxième effet tout aussi profond : il a arrêté le saignement presque immédiatement.
Grâce à une série d'expériences à l'Université de Hong Kong, il a découvert que lorsque le liquide est appliqué sur une plaie chirurgicale chez une souris ou un hamster, les peptides s'auto-assemblent en une barrière nanométrique qui scelle la plaie. Une fois la plaie cicatrisée, le gel non toxique est décomposé en molécules que les cellules utilisent pour la réparation des tissus, explique Ellis-Behnke.
Les chercheurs (dont Kwok-Fai So, PhD '77, chef du département d'anatomie de l'Université de Hong Kong) ont publié les résultats en octobre 2006 dans la revue Nanomédecine , notant que c'était la première fois que la nanotechnologie était utilisée pour arrêter le saignement dans les vaisseaux sanguins endommagés sans coaguler. Nous avons trouvé un moyen d'arrêter les saignements en moins de 15 secondes qui pourrait révolutionner le contrôle des saignements, explique Ellis-Behnke.
Ellis-Behnke et So mènent actuellement des expériences sur des porcs. Ils espèrent que leur gel s'avérera utile pour les humains et pourrait remplacer la solution saline, les pinces et les éponges utilisées pendant la chirurgie, réduisant ainsi le temps passé en salle d'opération à étanchéifier les saignements. Les peptides pourraient également être appliqués sur les plaies du champ de bataille ou utilisés comme ce que les chercheurs appellent un pansement moléculaire dans le cerveau des patients victimes d'un AVC.
Les chercheurs poursuivent également leurs travaux sur la régénération des réseaux de neurones. Cela a conduit à des journées de 20 heures pour Ellis-Behnke, sans parler des navettes épuisantes de son domicile à Canton, MA, vers la Chine. Mais il y a un avantage : en cours de route, son esprit fertile a absorbé des talents comme la microchirurgie (c'est essentiellement de la plomberie) et le chinois (c'est surtout la variété taxi-restaurant).