Le PDG de Zappos parie 350 millions de dollars sur une scène de démarrage à Las Vegas

Tony Hsieh n'aime pas vraiment le sport, mais il adore les lamas et les rassemblements communautaires. Ainsi, une fois par mois pendant la saison de baseball, le PDG du détaillant de chaussures en ligne Zappos organise un défilé parrainé par l'entreprise et dirigé par un lama nommé Cusco. Les marcheurs reçoivent gratuitement des casquettes de baseball et des bruiteurs pendant qu'ils font le trajet de Fremont Street à Las Vegas jusqu'à Cashman Field, à proximité.

Rue de rêve : Le quartier du centre-ville de Las Vegas, photographié au crépuscule.

Pour Hsieh, 39 ans, la joyeuse promenade à travers une zone accidentée de la ville n'est qu'une partie d'une tentative très calculée de revitaliser le centre-ville de Las Vegas grâce à un effort de rénovation urbaine appelé Downtown Project, qu'il finance avec 350 millions de dollars de son propre argent. .

Le centre de Las Vegas est une zone déprimée, pleine de salons de tatouage et de terrains vides, que les visiteurs du Strip chic ne voient généralement pas. Mais Hsieh, un entrepreneur en commerce électronique qui a fait fortune lorsqu'il a vendu Zappos à Amazon en 2009 et dirige toujours l'entreprise, pense que s'il peut attirer des personnes créatives et entreprenantes pour s'installer dans la région, toutes sortes de startups suivront, de la prochaine grande innovation technologique à tout simplement un nouveau magasin de crème glacée.

Notre grand pari - ce qui, à mon avis, n'est pas vraiment un pari - consiste simplement à réunir beaucoup de personnes de perspectives et d'horizons différents dans une zone relativement petite avec un penchant pour le partage et la collaboration, dit-il. Statistiquement, la magie se produira d'elle-même.

Plus précisément, Hsieh pense que favoriser l'innovation revient à maximiser les collisions, son terme pour tout type de rencontre entre les personnes. Guidé en partie par le livre de l'économiste de Harvard Edward Glaeser Triomphe de la ville , le Downtown Project a déterminé qu'il doit augmenter la densité du quartier à 100 résidents par acre (une densité élevée est un idéal avancé par Glaeser), alors qu'il est actuellement de 14,5. Il doit également faire sortir les gens de leur voiture, car cela augmentera également les collisions.

Vous pouvez penser à « Eh bien, si le magasin de fleurs occupe autant de pieds carrés, quelle est la valeur de ce point du point de vue des collisions par rapport à un restaurant ou un bar ? » dit-il, ajoutant : « Ce n'est pas le seul critère, mais c'est un critère supplémentaire. celui auquel la plupart des gens ne pensent probablement pas normalement.

Zappos a déménagé de San Francisco à l'extérieur de Las Vegas en 2004, afin de faciliter l'embauche d'agents de service à la clientèle. Maintenant, Hsieh est sur le point de déménager à nouveau Zappos, cette fois dans l'ancien hôtel de ville de Las Vegas. Il vit également dans le quartier, dans un appartement tentaculaire dans l'Ogden, un gratte-ciel de luxe où son projet Downtown loue deux étages et propose des crash pads meublés et gratuits pour les visiteurs.

Le Downtown Project prévoit de dépenser 200 millions de dollars pour acheter des bâtiments et des terrains (il possède déjà 55 acres du centre-ville de Vegas). 100 millions de dollars supplémentaires sont réservés pour investir dans les petites entreprises et les startups technologiques, et il y a 50 millions de dollars pour l'éducation, comme une école maternelle qui ouvrira cette année.

Certains des efforts de Hsieh commencent à porter leurs fruits. Elizabeth McVay Greene a déplacé sa startup Plovgh (prononcez charrue) de Brooklyn à Las Vegas en février. Elle a été attirée par le coût de la vie moins élevé, ainsi que par l'espoir de trouver du soutien pour son site Web, qui relie directement les petits agriculteurs aux clients.

Bien que Greene soit sceptique quant à l'existence d'une recette pour l'innovation, dit-elle, je ne sais pas si j'ai déjà vu l'innovation soutenue de cette manière, avec autant d'accent sur le processus. L'entreprise de Greene est basée à Travail en cours , un espace de bureau pour les startups dans lequel Hsieh a investi. Si elle a faim, elle peut se diriger vers Eat, un lieu de brunch également financé par le patron de Zappos.

Un problème : Las Vegas est connue pour être une ville automobile. La densité de la ville de 4 200 habitants par mile carré est inférieure à un cinquième de celle de New York et à peine supérieure à celle de la ville la plus dense du Montana, Browning. Mais Hsieh a aussi un plan pour ça. Grâce à une initiative de transport, il essaie d'encourager les gens à marcher, à faire du vélo ou à partager des voitures. Une flotte de 100 berlines électriques Tesla, désormais commandées par le Downtown Project, met en scène cette dernière option. Comme l'urbanisme, dit Hsieh, une ville a besoin d'une planification de l'histoire - le genre d'excitation que, disons, une flotte de Toyota Prius ou seulement 10 Teslas ne pourraient pas atteindre.

Il y a quand même un long chemin à parcourir. D'une part, il y a la question de ce que cela signifie pour le cluster d'innovation naissant de Hsieh si ce qui se passe à Vegas n'y reste pas, pour ainsi dire. Une startup de la robotique, Romotive, a récemment quitté la région pour San Francisco parce que, selon les mots de son PDG, une croissance supplémentaire l'obligeait à concentrez-vous… sur le travail en étroite collaboration avec des partenaires stratégiques et l'embauche de brillants talents seniors.

Las Vegas n'a ni universités fortes ni beaucoup d'entreprises de poids. Les startups technologiques en particulier pourraient avoir des difficultés à recruter des travailleurs qualifiés dans la ville, et cela pourrait être un site peu probable pour les types de collisions pouvant conduire à des partenariats ou à des acquisitions.

Mais Hsieh pense que l'innovation commencera à se produire s'il prend soin de l'essentiel. Sur un mur de son appartement réservé aux suggestions, les gens peuvent laisser des post-it indiquant ce dont ils pensent que le centre-ville de Las Vegas a encore besoin. Une suggestion : une épicerie.

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