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Le passé de l'empreinte digitale
Alors que les logiciels de reconnaissance faciale, l'analyse de l'iris et d'autres technologies d'identification ont fait la une des journaux en tant que nouveaux outils d'authentification et de sécurité prometteurs, les enregistrements d'empreintes digitales, sans doute les premières bases de données biométriques, remontent à plus de cent ans. L'idée d'utiliser les empreintes digitales pour l'identification était étonnamment nouvelle à son époque et a provoqué une âpre dispute entre deux hommes qui prétendaient avoir inventé la technologie.
Au cours des années 1870, Henry Faulds, un missionnaire écossais travaillant comme médecin au Japon, tomba sur un pot ancien marqué des empreintes digitales de son créateur. La découverte l'a inspiré à enquêter sur les empreintes digitales. En 1880, Faulds publia une lettre en La nature dans lequel il a observé que lorsqu'il existe des traces de doigts ou des empreintes sanglantes sur l'argile, le verre, etc., elles peuvent conduire à l'identification scientifique des criminels. Le mois prochain, La nature a publié une réponse de William Herschel, un magistrat britannique basé en Inde. Herschel avait collecté des empreintes digitales depuis les années 1860 et soupçonnait que l'empreinte digitale de chaque personne était unique, mais il n'avait jamais étudié leur potentiel à des fins médico-légales.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de juin 2003
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Aucune des deux lettres n'a reçu beaucoup d'attention jusqu'en 1892, lorsque Francis Galton, le cousin de Charles Darwin et un scientifique de renom lui-même, a publié Empreintes . Galton a établi que les empreintes digitales sont uniques et ne changent pas au cours de la vie d'une personne, et a suggéré un système de classification. En 1901, Scotland Yard a fondé son Fingerprint Bureau, basé en grande partie sur le système de Galton. Bien que Faulds ait suggéré un système similaire à Scotland Yard des années plus tôt, Galton et Herschel se sont attribué le mérite de l'innovation. Furieux, Faulds lança une bataille publique de lettres avec Herschel qui durera jusqu'à la mort de son rival en 1917.
Peu importe qui considérait à l'origine les empreintes digitales comme un outil médico-légal, la pratique a décollé. En 1902, les empreintes digitales ont été utilisées pour la première fois comme preuve devant un tribunal britannique pour identifier un cambrioleur qui avait volé des boules de billard. Et 1902 a également été l'année où les empreintes digitales ont été systématiquement utilisées pour la première fois aux États-Unis, lorsque la Commission de la fonction publique de New York a commencé à prendre les empreintes digitales des candidats pour les empêcher de tricher aux tests.
Bien que l'empreinte digitale puisse rappeler l'ère Sherlock Holmesian durant laquelle elle a été créée, de nouveaux outils ont fait entrer le système dans l'ère numérique. Aujourd'hui, le système d'empreintes digitales du FBI contient plus de 40 millions d'empreintes digitales de personnes. Les empreintes d'un suspect peuvent être identifiées dans les deux heures ; il y a quelques années à peine, le processus pouvait prendre des semaines.