Le pari de BP sur le butanol

Les carburants alternatifs tels que l'éthanol pourraient aider à réduire les émissions de dioxyde de carbone et les importations de pétrole, mais jusqu'à présent, ces biocarburants ne représentent qu'une petite fraction de la consommation de carburant. L'un des plus grands défis de l'augmentation de l'utilisation de l'éthanol est sa distribution. C'est parce que l'éthanol ne peut pas être transporté dans les mêmes pipelines que ceux utilisés pour distribuer l'essence. De plus, l'éthanol fournit beaucoup moins d'énergie que l'essence sur une base gallon pour gallon.

Carburant betterave : BP Biofuels développe un procédé de conversion de certaines cultures en butanol, un carburant à base d'alcool supérieur à l'éthanol à plusieurs égards. Le premier lot proviendra probablement d'une récolte de betteraves sucrières comme celle présentée ici.

Philip New, président de BP Biofuels, société récemment créée au sein du géant pétrolier britannique, pense avoir une solution : le butanol. Alors que le butanol, comme l'éthanol, peut être fabriqué à partir d'amidon de maïs ou de betteraves sucrières, ses propriétés ressemblent beaucoup plus à celles de l'essence qu'à celles de l'éthanol. Cela signifie qu'il peut être expédié dans les pipelines d'essence existants. Et il contient plus d'énergie que l'éthanol, ce qui améliorera le kilométrage par gallon.

Le mois dernier, BP a annoncé qu'il travaillerait avec l'Université de Californie à Berkeley sur un programme de 500 millions de dollars sur 10 ans, dont une partie sera consacrée à la recherche sur l'amélioration des biocarburants tels que le butanol. Et l'année dernière, BP a annoncé un partenariat avec DuPont pour développer une nouvelle technologie de fabrication de butanol. DuPont apportera son expertise en biotechnologie. Examen de la technologie a parlé avec New des plans de l'entreprise lors d'une récente conférence sur l'énergie au MIT.

Examen de la technologie : Pourquoi BP s'intéresse-t-il aux biocarburants, qui seraient apparemment un concurrent direct de votre activité principale ?

Philippe Nouveau : Il est possible - si le monde est maintenant vraiment sérieux au sujet du changement climatique, et si les gens continuent à être préoccupés par la sécurité énergétique - qu'étant donné les percées technologiques qui semblent maintenant plausibles, les biocarburants pourraient représenter une part importante du mix de carburants de transport dans l'avenir.

Je pense que tu as le choix. Soit vous pouvez essayer de le nier, d'y résister et de le retenir, soit vous pouvez l'embrasser et l'accueillir et en faire une partie de votre entreprise. Et clairement BP a choisi de faire ce dernier.

ENFANTS : BP se concentre sur un carburant relativement obscur : le butanol. Pourquoi miser sur le butanol plutôt que sur l'éthanol ?

PN : L'éthanol est un bon début. Mais l'éthanol n'a pas été conçu pour être un carburant. Personne ne s'est assis et n'a dit : Créons une biomolécule qui fonctionnera dans les moteurs. Ce qui s'est passé, c'est que les gens ont dit que l'éthanol pouvez travailler dans les moteurs. Comme beaucoup de gens le savent, c'est bien, mais cela a quelques inconvénients. Le butanol est, selon nous, une innovation qui surmonte de nombreux inconvénients.

Vous ne devriez pas considérer le butanol comme un concurrent de l'éthanol. Une usine d'éthanol peut évoluer vers une usine de butanol. Et vous pouvez mélanger de l'éthanol et du butanol ensemble, et cela peut en fait vous aider à utiliser plus d'éthanol.

ENFANTS : Alors, en quoi le butanol est-il meilleur ?

PN : Le moyen clé est une densité d'énergie plus élevée. Alors que l'éthanol représente environ les deux tiers de la densité énergétique [de l'essence], avec le butanol, nous sommes dans les années quatre-vingt [en termes de pourcentage].

C'est moins volatil [que l'éthanol]. Il n'est pas aussi corrosif, nous n'avons donc pas de problèmes avec lui à des concentrations plus élevées qui commencent à ronger les composants en aluminium ou en polymère dans les systèmes de carburant et les systèmes de distribution. Et ce n'est pas aussi hydroscopique - il ne capte pas l'eau, ce que l'éthanol peut faire si vous le mettez à des concentrations relativement faibles. Nous pouvons donc le faire passer par des pipelines.

ENFANTS : Pourquoi l'eau est-elle un problème avec les canalisations ?

PN : Dans tout système d'alimentation en carburant, l'eau pénètre dans les tuyaux. Avec l'essence, il se dépose juste par le fond. L'éthanol se mélange à l'eau. Donc, vous introduisez essentiellement de l'eau dans le mélange de carburant. Si vous mettez du carburant d'aviation dans un tuyau qui commence à contenir de l'éthanol, vous risquez alors de contaminer l'eau du carburant d'aviation, ce qui pourrait être une très mauvaise nouvelle.

ENFANTS : Comment le butanol est-il fabriqué actuellement, et comment proposez-vous de le fabriquer ?

PN : La méthode conventionnelle de fabrication du biobutanol est un processus de fermentation. Il y a beaucoup de travail en cours à divers endroits pour améliorer l'efficacité du processus. Et notre objectif est de trouver un moyen de fabriquer du butanol à un prix qui puisse concurrencer l'essence. Plus que cela, nous ne pouvons pas dire.

ENFANTS : Quelles matières premières pouvez-vous utiliser ?

PN : Vous pouvez faire du butanol avec exactement la même substance que vous utilisez pour faire de l'éthanol. Nous pouvons le fabriquer à partir de sucre, nous pouvons le fabriquer à partir de maïs, nous pouvons le fabriquer à partir de betteraves sucrières. Tout amidon de sucre qui entre dans la fermentation de l'éthanol, vous pouvez [utiliser pour] faire du butanol.

ENFANTS : L'éthanol dépend aujourd'hui fortement des subventions gouvernementales. Le butanol est-il économique ?

PN : Je ne suis pas sûr qu'il ait besoin d'une aide trop spécifique. Ce que je demanderais de plus, c'est des règles du jeu équitables. Par exemple, une transition de la subvention des biocarburants sur la base du volume à une subvention sur la base du contenu énergétique représenterait des règles du jeu équitables. En subventionnant le volume, vous soutenez efficacement des alternatives moins économes en énergie.

ENFANTS : Quand peut-on s'attendre à aller dans une station BP et faire le plein de butanol ?

PN : C'est absolument dans une phase de test, et nous cherchons comment nous pouvons le faire passer dans une phase pilote [usine]. Nous traiterons bientôt de certaines quantités d'essai.

Avant d'arriver à un environnement de marché de masse, pour être honnête, il faut lui donner un peu de temps. J'aimerais penser que le butanol pourrait être largement disponible avant que l'éthanol ligno-cellulosique [comme celui des copeaux de bois et des tiges de maïs] ne soit largement disponible. C'est presque juste une fonction du rythme de l'ingénierie et des permis. Pour ouvrir une nouvelle usine d'éthanol aujourd'hui, elle ne le sera pas avant 2009, 2010. Cela devrait donc vous aider à définir vos attentes concernant l'introduction de nouvelles technologies.

ENFANTS : Pour être clair : attendez-vous des avancées biologiques avant de pouvoir avancer, ou êtes-vous déjà à un point où vous pouvez aller de l'avant et construire des usines et commencer une production à petite échelle ?

PN : Je pense que nous sommes dans le monde de l'optimisation des processus biologiques. Vous ne voulez pas construire une usine si vous travaillez avec un processus sous-optimal.

ENFANTS : Il n'y a donc pas besoin de percées majeures ?

PN : BP et DuPont sont tous deux très positifs, engagés et optimistes quant aux perspectives de livraison de butanol.

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