Le nouveau, plus maladroit vous

Lorsque vous devenez un robot, tout le monde vous sourit. C'est ce qui s'est passé quand je suis apparu dans Examen de la technologie à Cambridge, Massachusetts, sous la forme d'un robot à roues de quatre pieds de haut avec un petit écran, des haut-parleurs, une caméra et des microphones sur le dessus. L'écran et les haut-parleurs ont permis à mes collègues distants de me voir et de m'entendre à mon bureau à San Francisco, et la caméra et les microphones m'ont renvoyé leurs images et leurs voix. Pendant que j'étais assis devant mon ordinateur, je pouvais faire rouler le robot dans des réunions ou chercher des gens dans leurs cabines à 3 000 miles de là. Mais les sourires adressés à l'autre moi étaient rarement du genre que je voudrais recevoir en personne. Ils ressemblaient plus à ceux destinés à un tout-petit mignon mais ennuyeux.

Être là: Un robot de téléprésence Vgo parcourt les couloirs de Technology Review.

Mon corps de robot, un prêt de Vgo Communications, pourrait faire certaines des choses de base que je ferais en personne : se déplacer dans le bureau pour parler et écouter, voir et être vu. Mais il ne pouvait pas en faire assez. Dans une conversation de groupe, je tournais maladroitement en essayant de saisir les voix et le langage corporel en dehors de mon champ de vision étroit. Quand je marchais à côté des gens, je me glissais parfois dans les meubles, ou je négligeais de me retourner quand ils le faisaient. Les collègues étaient tolérants au début, mais ils étaient frustrés par mes erreurs, tout comme ils le feraient si je luttais pour suivre ou me cogner contre une chaise lors d'une conversation professionnelle en personne. Et mon embarras après de telles erreurs ne brûlait pas moins que si j'avais été là en chair et en os.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de janvier 2011

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Vgo et d'autres robots de téléprésence qui viennent d'apparaître sur le marché se lancent dans le premier test dans le monde réel de ce qui se passe lorsque les humains tentent d'utiliser des machines comme remplaçants physiques. Un bureau près de chez vous pourrait bien faire partie de cette expérimentation, car, si imparfaits que soient ces doubles corporels, ils répondent à un besoin non satisfait par les autres outils de communication. De plus en plus, nous travaillons à distance de nos collègues, fortement tributaires des appels téléphoniques, des messages instantanés, des visioconférences et des e-mails. Mais le contact en face à face dans le même bureau est toujours considéré comme l'étalon-or de la collaboration. Ce n'est pas seulement une intuition. Il est soutenu par des recherches montrant que la confiance est plus difficile à établir et plus fragile lorsque nous utilisons la technologie des télécommunications que lorsque nous interagissons en personne. Les robots de téléprésence sont la première technologie qui tente de reproduire le contact en personne et les avantages d'être physiquement près des gens.

Plutôt que des humanoïdes, ce sont des figurines robotiques à roues, et pourtant elles peuvent être plus humaines que toute autre technologie utilisée aujourd'hui. L'empreinte physique qu'ils occupent est similaire à celle d'une personne, et les utilisateurs guidant les machines peuvent essayer d'agir comme ils le feraient s'ils étaient là. Cela encourage les personnes interagissant avec le robot à se comporter comme s'il s'agissait d'une personne. Les utilisateurs des deux côtés rapportent une meilleure mémorisation des situations et des réunions par rapport à la visioconférence ou aux appels téléphoniques.

Choses examinées

• Robot de téléprésence Vgo

• Robot de téléprésence Anybots

Salut, Robot : La machine Vgo permet au journaliste basé à San Francisco de converser avec un collègue alors qu'il marche dans un couloir au bureau de Cambridge de Technology Review

Certains des premiers adoptants sont des patrons qui veulent voir et être vus par leurs subordonnés à tout moment. L'un de nos clients est PDG d'une entreprise technologique de 40 personnes dans la Silicon Valley qui a la moitié de ses ingénieurs en Russie, déclare Trevor Blackwell, fondateur du concurrent de Vgo Anybots, qui a commencé à vendre son robot de téléprésence fin 2010. De même, l'un des premiers utilisateurs est Neal Creighton, PDG de la startup Web RatePoint. Creighton et son directeur des ventes sont souvent en déplacement et ont besoin de garder leur force de vente de 25 personnes motivée. Il est possible de se déplacer, d'être vu en train d'écouter les appels en cours et de fournir un encadrement basé sur ce que nous entendons, explique Creighton. J'estimerais que nous observons une augmentation de 15 à 20 % des résultats par rapport à l'absence de robot. Un autre propriétaire de Vgo utilise le robot pour inspecter les marchandises qui sortent des chaînes de production en Chine.

Pour un outil métier, ces robots sont relativement bon marché, surtout si on les compare au coût des déplacements ou des systèmes de visioconférence haut de gamme, qui peuvent se chiffrer en dizaines de milliers de dollars. Anybots facture 15 000 $ pour un bot. Vgo facture 5 000 $ à l'avance plus des frais d'assistance annuels de 1 200 $, soit moins qu'un billet en classe affaires de San Francisco à Pékin.

Malheureusement, le fait que les robots remplacent les gens les soumet à des attentes dangereusement élevées, déclare Clifford Nass, professeur de communication et d'informatique à l'Université de Stanford dont le récent livre L'homme qui a menti à son ordinateur portable explore notre relation avec la technologie. S'ils étaient construits comme des téléviseurs sur roues, ce serait totalement différent.

Presque toutes les études sur la façon dont les humains interagissent avec les robots se sont penchées sur des robots autonomes et intelligents capables d'aider les gens à la maison. Mais les leçons de cette recherche sont également applicables aux robots de téléprésence, soutient Nass, car ils sont destinés à simuler les rôles et les comportements d'un humain. L'une de ces leçons est que les humains s'attendent à ce que les robots agissent comme des humains, c'est-à-dire qu'ils suivent les règles humaines concernant l'espace social et le langage corporel. Lorsque les robots échouent à cela, les gens se sentent insultés et agacés. D'autres expériences ont montré que les robots - et les personnes - qui se déplacent par saccades ou réagissent lentement sont systématiquement jugés d'une intelligence inférieure. De telles défaillances d'un robot de téléprésence peuvent se refléter sur la personne contrôlant la machine, et non sur l'électronique incriminée, et pourraient nuire aux relations très professionnelles que ces machines sont censées aider. Nous accordons aux autres le mérite et le blâme pour le corps qu'ils ont, et dans ce cas, votre corps est le robot, dit Nass. Il est censé être vous, et il vaut donc mieux agir comme vous.

L'entraînement à l'utilisation d'un robot de téléprésence réduit les erreurs. Mais malgré les meilleurs efforts de leurs pilotes, ils bougeront inévitablement et agiront parfois étrangement en raison de leurs sens et de leur amplitude de mouvement inférieurs à ceux de l'humain. Leurs opérateurs devront également assumer le fardeau des problèmes techniques. J'ai trouvé que les retombées d'une mauvaise connexion causée par un routeur sans fil défaillant, par exemple, ne ressemblaient en rien à celles d'un appel téléphonique ou vidéo interrompu. Au cours d'une réunion, alors que la connexion audio s'effondrait et que ma voix se transformait en statique numérique, je pouvais voir l'agacement se répandre sur les visages de mes collègues. Lorsque la connexion a complètement disparu, j'étais gêné que mon corps soit devenu leur problème, bloqué au milieu de la pièce. Lorsque je me suis reconnecté, j'étais transporté à travers le bureau dans les bras de quelqu'un comme un enfant.

Une réponse logique des constructeurs de ces robots est de continuer à les affiner. Willow Garage, une entreprise de Menlo Park, en Californie, qui développe son propre robot de téléprésence, a découvert lors d'études sur le terrain avec des entreprises locales qu'une mauvaise conduite des machines a des conséquences plus graves que des rayures sur la peinture. Le pilote a tendance à se sentir très gêné et à rire, explique Leila Takayama, chercheuse chez Willow Garage. Cela donne aux gens l'impression que le pilote fait des bêtises et ne les prend pas au sérieux. L'entreprise expérimente des algorithmes qui prennent le relais et orientent une personne autour des obstacles, une stratégie qu'Anybots utilise également. Il est possible d'imaginer d'autres caractéristiques techniques qui pourraient faire office de prothèses sociales ; par exemple, un robot pourrait être programmé pour respecter automatiquement l'espace personnel.

La mise à niveau des robots de téléprésence pour les rendre plus fluides dans la navigation au bureau peut en fait aggraver le problème. Nass cite l'hypothèse de l'étrange vallée, selon laquelle les technologies imitant trop étroitement la forme et le comportement humains peuvent susciter des réponses émotionnelles plus négatives que des réponses moins réalistes. En d'autres termes, l'ajout de fonctionnalités qui améliorent la capacité de ces robots à agir comme des humains peut en fait les rendre moins faciles à tolérer. Pour sortir leurs machines de l'étrange vallée, les ingénieurs devront les rendre incroyablement humaines ou moins qu'elles ne le sont actuellement. Le premier n'arrivera pas de sitôt, et le second semble indésirable pour les robots de téléprésence dont la raison d'être est de remplacer les gens.

Si ces robots doivent introduire une ère d'interaction sans effort avec les machines, les changements devront peut-être venir de nous, pas d'eux. À mesure que ces machines apparaîtront sur le lieu de travail, nous verrons des normes sociales complètement nouvelles se former autour d'elles, explique Takayama. Nous, les humains, devons peut-être apprendre à juger les personnes représentées par des corps électroniques différemment de celles que nous pouvons voir dans la chair.

Tom Simonite et Revue de la technologie 's Éditeur informatique pour les logiciels et le matériel.

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