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Le nouveau millénaire de la médecine
Avec ses vêtements décontractés et ses cheveux légèrement ébouriffés, Mark Levin ne se démarque pas dans le quartier infesté de scientifiques de Cambridge, MA, qui abrite sa société Millennium Pharmaceuticals. Dans les cercles biotechnologiques, cependant, le PDG et cofondateur de Millennium, 51 ans, est connu pour être en quelque sorte un personnage.
Tout d'abord, il y a son parcours professionnel, qui comprend non seulement les passages typiques en tant qu'ingénieur biochimique d'une société pharmaceutique, directeur chez Genentech et investisseur en capital-risque, mais aussi des incursions dans le brassage et la vente et le marketing d'ordinateurs. Ensuite, il y a son incroyable capacité à conclure des accords lucratifs pour Millennium avec de grandes sociétés pharmaceutiques comme Bayer et Pfizer, des accords qui ont rapporté quelque 2 milliards de dollars et qui, dans certains cas, donnent à Millennium des droits 50-50 sur tous les médicaments développés - des accords inédits auparavant. Levin est entré en scène. Et puis il y a les fêtes d'Halloween (Levin aurait tendance à apparaître en traînée) et le penchant sans fin du PDG pour les chaussures, qu'il explique de cette façon : Mon père avait un tas de magasins de chaussures, de minuscules petits magasins, et donc j'ai grandi vendre des chaussures. Il n'y a rien que j'aime plus que d'aller acheter des chaussures.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de décembre 2001
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Il existe un étrange parallèle entre ce qui passionne Levin dans l'industrie de la chaussure pour hommes aujourd'hui et sa vision de l'avenir de la médecine. Tout comme il loue la prolifération de styles et de couleurs de chaussures qui permettent aux clients de choisir un look très personnalisé, il attend avec impatience le jour où les médicaments à taille unique seront remplacés par une plus grande variété de traitements, chacun spécialement adapté à un la maladie et la constitution génétique de l'individu. Et avec un effectif de 1 500 personnes et un budget de R&D 2001 de 400 millions de dollars, Millennium est l'une des plus grandes entreprises à avoir pesé de manière si décisive en faveur de cette idée de médecine personnalisée.
Examen de la technologie La rédactrice en chef Rebecca Zacks s'est entretenue avec Levin un jour après que le premier médicament de sa société, âgée de huit ans, ait été approuvé par la Food and Drug Administration des États-Unis. Les critiques notent que le médicament anticancéreux ne provient pas du pipeline de Millennium (la société l'a acquis lorsqu'elle a acheté une entreprise appelée LeukoSite en 1999). Pourtant, son approbation est une étape importante vers la réalisation de la vision de Levin d'une société biopharmaceutique - une entreprise de biotechnologie qui produit réellement des produits thérapeutiques. L'enthousiasme de Levin pour cette vision, ainsi que ses années d'expérience en tant que vendeur, étaient clairement évidents lorsqu'il parlait de son entreprise, de l'industrie pharmaceutique et de la médecine personnalisée.
TR : Quelle était l'idée derrière Millennium lorsque vous avez participé à son lancement ?
Lévine : À la fin des années 80 et au début des années 90, j'étais dans le capital-risque et je me suis impliqué dans le démarrage de nombreuses entreprises. J'entendais tout ce discours sur le génome humain, alors je suis sorti et j'ai passé une partie de mon temps en Europe et aux États-Unis à visiter les grands centres de génome. Il m'a fallu quelques années pour rencontrer tous les gens du milieu universitaire et de l'industrie et pour avoir une idée de ce qui se passait, et deux ou trois points clés sont ressortis de ces discussions. Premièrement, le génome humain serait séquencé dans les 10 prochaines années, afin que nous sachions quels sont tous les gènes. Plus important encore, les médecins et les scientifiques disaient que toutes les maladies humaines avaient une composante génétique importante à l'époque, ce n'était pas de notoriété publique. Quand vous pensez à une maladie génétique, vous pensez à la fibrose kystique. Mais nous commencions à réaliser que l'obésité, la maladie d'Alzheimer, le cancer et toutes les grandes maladies humaines avaient une composante génétique. Ce fut le début de la construction d'une plate-forme technologique et biologique par Millennium où nous pourrions réellement découvrir la cause et la voie de toutes les maladies humaines, par opposition aux symptômes, en comprenant le génome.
TR : En quoi la stratégie de Millennium était-elle différente de celles d'autres sociétés de biotechnologie fondées à la même époque ?
Lévine : Tout le monde était enthousiasmé par le génome, mais comme vous pouvez l'imaginer, les gens y pensaient différemment. Certains ont formé des sociétés de diagnostic en identifiant des erreurs ou [la diversité] dans les gènes. Certains ont créé des entreprises en compilant des informations génomiques et en vendant les bases de données issues de ces informations. D'autres ont réalisé qu'il allait y avoir des technologies importantes à développer et que vous pourriez vendre ces outils et former des alliances autour d'eux. Millennium s'est concentré dès le premier jour sur la construction de l'entreprise biopharmaceutique du futur en développant des produits thérapeutiques personnalisés.
TR : Comment Millennium a-t-il évolué depuis ?
Lévine : La vision est très cohérente : identifier les gènes et les protéines, comprendre ainsi les voies impliquées dans les causes des maladies humaines, et développer des produits qui sont directement liés aux causes. Au cours des 10 dernières années, nous sommes passés des gènes aux protéines [cibles pour la découverte de médicaments] pour trouver de petites molécules ou des anticorps qui attaquent les cibles, puis dans des études animales et maintenant dans des études humaines. Et hier soir, nous avons obtenu l'approbation de notre premier produit pharmaceutique [un médicament pour un certain type de leucémie].
Au fur et à mesure de l'évolution de l'entreprise, notre stratégie globale s'est concentrée sur deux concepts clés. La première est ce que nous appelons la médecine personnalisée ; c'est trouver la bonne cible, trouver le bon médicament pour cette cible et pour cette personne. À l'avenir, nous pourrons tous entrer dans le cabinet du médecin avec notre génome sur puce, le comparer aux données disponibles sur les causes génétiques et les voies de différentes maladies et prendre des décisions avec nos médecins concernant la médecine préventive et thérapeutique. Il nous dira ce que nous devrions manger et ne pas manger, et les types de tests que nous devrions subir. Et si nous avons une maladie particulière, cela nous aidera à choisir les meilleures thérapies disponibles, en fonction de notre constitution génétique.
Le deuxième effort majeur, qui est le plus gros problème dans l'industrie pharmaceutique aujourd'hui, est la productivité. Une grande entreprise pharmaceutique doit produire entre trois et cinq nouveaux produits par an pour croître de 10 à 15 % par an. En moyenne, les entreprises en produisent un ou deux. La productivité va donc devoir doubler, tripler et quadrupler au cours des prochaines années, sinon l'industrie ne survivra pas telle qu'elle est aujourd'hui. Millennium a mis en place une plateforme technologique du gène au patient pour augmenter la productivité des étapes critiques.
TR : Comme vous le décrivez, la médecine personnalisée impliquera à la fois des tests pour les gènes ou les protéines qui pourraient causer des problèmes à une personne, et des médicaments adaptés à cette personne et à ces gènes ou protéines. Mais en ce moment, ne sommes-nous pas dans une phase quelque peu inconfortable où nous avons certains des tests, mais peu de médicaments ?
Lévine : Vous avez raison, pour la plupart, les tests ont été effectués en premier. Mais le domaine évolue rapidement : une nouvelle thérapie pour le cancer du sein est désormais personnalisée pour la femme en fonction de son expression d'une protéine particulière. Les produits que Millennium développera à l'avenir auront dans la plupart des cas un test et une thérapie ensemble. Au cours des cinq à dix prochaines années, nous allons assister à une explosion non seulement de ces tests, mais également de l'intégration de tests et de thérapies pour la médecine personnalisée.
TR : Chaque fois qu'un de ces tests est publié, en particulier lorsqu'il s'agit d'un test génétique, des questions sur la confidentialité se posent. Est-ce quelque chose que vous prenez en considération?
Lévine : Nous le faisons absolument. Notre chef des affaires, Steve Holtzman [Holtzman a depuis quitté ce poste et agit en tant que conseiller de Levin], faisait partie du conseil du président Clinton pour la bioéthique et a été très impliqué dans l'élaboration de la politique du gouvernement en matière de confidentialité. Nous avons également récemment ouvert un service des relations gouvernementales à Washington, DC. Nous pensons que pour que la médecine personnalisée soit importante à l'avenir, les droits de chacun doivent être protégés.
TR : La médecine personnalisée jette-t-elle une clé à molette dans l'économie du développement de médicaments ? Après tout, si vous faites des traitements adaptés aux patients avec un profil génétique spécifique, ne limitez-vous pas le marché pour chaque nouveau médicament ?
Lévine : Eh bien, c'est le cas et ce n'est pas le cas. De nombreux produits qui auraient échoué dans le passé, parce qu'ils étaient toxiques pour un très petit pourcentage de personnes, deviendront désormais des produits très importants pour l'avenir en raison de la capacité de déterminer qui devrait et ne devrait pas recevoir le médicament. Deuxièmement, vous accéderez plus rapidement à la clinique et au marché, car le choix de la population de patients la plus susceptible de bénéficier des essais cliniques facilitera la preuve de l'efficacité d'un médicament. Troisièmement, lorsque nous arriverons sur le marché, les produits auront plus d'activité et moins d'effets secondaires que les médicaments d'aujourd'hui, ayant ainsi une valeur plus élevée. Et il est également important de se rappeler que lorsqu'un patient reçoit un médicament aujourd'hui, 20 à 40 pour cent des gens prennent un médicament qui ne fonctionnera pas pour eux.
TR : Les médecins sont-ils prêts pour une médecine personnalisée ?
Lévine : C'est une question importante. Si nous revenons en arrière il y a cinq à dix ans et examinons la formation des médecins, il n'y avait presque aucune formation en génétique. Les médecins ne recevaient pas le type de formation dont ils avaient besoin pour bien comprendre à quel point ces technologies sont importantes. Aujourd'hui, lorsque vous entrez dans les facultés de médecine, vous voyez beaucoup plus d'intégration de la génétique et de la médecine moléculaire. Chaque jour, nous rencontrons de plus en plus de médecins universitaires et en pratique qui sont très intéressés et commencent à mettre en œuvre une médecine personnalisée.
TR : Vous convainquez régulièrement les plus grandes sociétés pharmaceutiques de donner à Millennium ce que BusinessWeek appelle des sommes d'argent obscènes. Comment tu fais ça?
Lévine : Eh bien, tout d'abord, nous ne pensons pas que ce sont des sommes d'argent obscènes - nous pensons que nous aurions dû en obtenir plus. Mais ce que nous avons fait dès le début, c'est dire une vision pour l'avenir de l'industrie qui est au centre non seulement de leur rentabilité mais aussi de leur survie. Notre première alliance a eu lieu au début de 1994 avec Roche, et nous nous sommes entretenus avec Jrgen Drews, qui était le président de la R&D et qui a beaucoup écrit sur la productivité dans les produits pharmaceutiques. Tout de suite, Jrgen et l'équipe Millennium sont parvenus à une réelle compréhension et à un accord sur la vision. Au fur et à mesure que nous avancions et discutions avec d'autres partenaires pharmaceutiques, nous avons découvert la même compréhension de l'importance de notre vision pour l'avenir de la génomique, de la productivité et de la médecine personnalisée.
TR : Qu'y a-t-il dans le pipeline de Millennium ?
Lévine : Nous développons aujourd'hui trois grands métiers : l'oncologie, l'inflammation - qui comprend la polyarthrite rhumatoïde et l'asthme - et les maladies métaboliques, dont l'obésité et le diabète. Nous avons maintenant sept médicaments à la clinique. L'un de nos médicaments les plus intéressants dans le domaine de l'oncologie est basé sur l'inhibition du protéasome, qui est un mécanisme responsable de la régulation ordonnée des protéines et impliqué dans le contrôle de la croissance cellulaire. Nous [menons actuellement des essais cliniques de ce médicament pour] le myélome multiple, le cancer du pancréas, le cancer de la prostate et bien d'autres. Nous développons également une molécule avec Genentech pour les maladies inflammatoires de l'intestin, la maladie de Crohn et la rectocolite hémorragique ; il s'agit d'un anticorps qui cible les cellules T qui attaquent l'intestin. Nous avons aussi des médicaments à la clinique pour l'asthme et le cancer de la prostate.
TR : Une fois que vous commencez à commercialiser vos propres médicaments, en quoi cela change-t-il vos collaborations avec les sociétés pharmaceutiques ? Êtes-vous maintenant la concurrence?
Lévine : Eh bien, c'est certainement une évolution. Au début, nous avons travaillé uniquement sur les gènes et les cibles médicamenteuses ; nous fournirions des objectifs à nos partenaires, et nous obtiendrions des redevances sur ceux-ci au fur et à mesure qu'ils deviennent des médicaments. Aujourd'hui, nous avons des partenariats à 50-50 avec Aventis et Abbott Laboratories où nous travaillons ensemble pour mettre sur le marché des médicaments issus du gène. Cependant, je pense qu'il est juste de dire que tout comme les sociétés pharmaceutiques se considèrent comme des concurrents, elles commencent à nous considérer davantage comme des concurrents. Mais le monde s'agrandit : les technologies sont plus compliquées, la biologie est plus compliquée, et pour bien faire tout cela, il faut avoir des partenaires. Ainsi, bien que les sociétés pharmaceutiques nous considèrent désormais comme des concurrents, elles continuent de nous considérer comme des partenaires.
TR : Le séquençage du génome humain a-t-il changé les perspectives de l'industrie ?
Lévine : Pour être une entreprise pharmaceutique prospère dans cinq et dix ans, chaque entreprise devra comprendre non seulement le génome mais aussi le protéome, avoir la capacité de choisir les bonnes cibles en comprenant la médecine moléculaire et savoir comment prendre les bonnes cibles dans les essais cliniques. La capacité de prendre ces décisions séparera, je crois, les entreprises prospères de celles qui finiront par fusionner avec d'autres entreprises.
TR : Quelle est la prochaine étape pour Millennium ?
Lévine : Au cours des cinq à dix prochaines années, notre objectif est de devenir une entreprise leader mondial dans le domaine des médicaments personnalisés, une entreprise leader mondial en termes de productivité, une entreprise d'une valeur de plus de 100 milliards de dollars, une entreprise qui compte cinq à dix des produits sur le marché qui font une grande différence dans la vie des gens, une entreprise avec le pipeline le plus solide de toute l'industrie.