Le NIH prévoit de lever l'interdiction de financement des hybrides humains-animaux

Le gouvernement américain devrait-il utiliser l'argent des contribuables pour financer des scientifiques fusionnant des cellules souches humaines dans des embryons d'animaux précoces afin de créer des chimères à la fois humaines et porcines ? Ou en partie souris ?

Les National Institutes of Health des États-Unis disent que la réponse est oui. L'agence a annoncé jeudi qu'elle prévoyait de lever un moratoire qui, depuis l'année dernière, empêchait l'argent des contribuables d'être affecté à ce type de recherche brûlante.

Carrie Wolinetz, directrice associée des politiques du NIH, a déclaré que les expériences visant à injecter des cellules souches humaines dans des embryons d'animaux à un stade précoce sont vraiment importantes et passionnantes pour comprendre le fonctionnement de la maladie et explorer de nouveaux traitements médicaux.

Dans le même temps, l'agence propose des contrôles plus stricts sur certaines expériences les plus susceptibles de déboucher sur des hommes-singes ou autre mauvaise science-fiction.

En septembre dernier, le NIH a surpris la communauté scientifique en imposant un large moratoire sur le financement de toute recherche dans laquelle des cellules souches humaines sont injectées dans des embryons animaux. À ce moment-là, l'agence savait ce AVEC Examen de la technologie rapporté exclusivement en janvier, à savoir que de telles expériences étaient déjà en cours aux États-Unis, avec plusieurs dizaines de truies et de moutons portant des fœtus contenant potentiellement un mélange de cellules humaines.

À l'époque, aucun des animaux n'avait été amené à terme, par prudence scientifique. Les scientifiques effectuant ce travail au Salk Institute et à l'Université de Stanford affirment que les animaux fœtaux ne contiendraient, tout au plus, qu'une petite proportion de cellules humaines.

Cependant, Rudolf Jaenisch, biologiste au MIT, affirme qu'à sa connaissance, aucune de ces expériences n'a fonctionné. Autrement dit, aucune cellule humaine n'a réellement survécu pour contribuer au corps des animaux. Je ne pense pas que ces chimères aient fonctionné du tout à ce stade, a-t-il déclaré. Mais c'est une expérience très importante.

Les mélanges homme-animal ne sont pas nouveaux. Wolinetz a noté dans un rapport que les chercheurs biomédicaux ont créé et utilisé des modèles animaux contenant des cellules humaines pendant des décennies pour mieux comprendre la biologie et les maladies. Les scientifiques cultivent souvent des tumeurs humaines à l'intérieur de souris, par exemple.

Mais la nouvelle recherche est différente, car de puissantes cellules souches humaines sont injectées directement dans un embryon animal à un stade très précoce, composé de seulement quelques dizaines de cellules. Théoriquement, les cellules humaines pourraient alors finir par contribuer à n'importe quelle partie de l'animal, et dans n'importe quelle quantité.

Il y a certainement un intérêt dans la communauté scientifique pour poursuivre ces études, déclare Arun Sharma, chercheur à l'Université de Stanford. À mon avis, le NIH fait ce qu'il faut en évaluant minutieusement les implications scientifiques et bioéthiques de ce travail avant d'aller de l'avant.

Quel est l'intérêt de telles expérimentations ? La première est qu'il pourrait être possible de créer un porc par ailleurs normal dont tout le cœur - ou tout le foie - est fabriqué à partir de cellules humaines. Cela créerait une nouvelle façon de cultiver des organes humains pour la transplantation.

Ce qui est nouveau, c'est qu'au fur et à mesure que la science progresse, que nous avons vu des progrès dans la technologie des cellules souches et les capacités d'édition de gènes, nous avons commencé à nous rapprocher un peu plus de la science menant à certaines de ces préoccupations éthiques, dit Wolinetz.

La question était clairement délicate pour le NIH, qui était pris entre l'avancement de la science et une éventuelle bombe politique qui pourrait entraîner une réaction publique. L'agence a déclaré qu'elle formerait un comité spécial pour superviser le financement de ces mélanges humains-animaux, une décision qui pourrait soulever des questions sur l'ingérence politique dans la science.

Mais l'agence a également tenté de renforcer les restrictions sur les possibilités les plus effrayantes. Il a déclaré vouloir étendre un règlement existant qui interdit de financer toute recherche combinant des cellules humaines avec des embryons précoces de singes ou de singes. Les espèces sont tout simplement trop proches et les résultats trop troublants à contempler.

L'agence veut également interdire explicitement à l'une de ces chimères humaines et animales de se reproduire. Le risque, très éloigné mais qui pourrait avoir des conséquences désastreuses pour la confiance du public dans la science, est que deux chimères s'accouplent et donnent naissance à un fœtus humain. Cela pourrait arriver si leur sperme ou leur ovule était humain.

(Lire la suite : Des chimères animales humaines sont en gestation dans des fermes de recherche aux États-Unis)

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