Le mythe de Jonas Salk

Fabriquer des mythes médicaux Splendide solution :
Jonas Salk et la conquête de la polio
Par Jeffrey Kluger
Putnam, 2004, 25,95 $ Polio : une histoire américaine
Par David M. Oshinsky
Oxford University Press, 2005, 30,00 $ Le 12 avril était le jour, il y a 50 ans, où le service de santé publique des États-Unis a autorisé le vaccin à virus tué contre la poliomyélite développé par Jonas Salk. Au cours des décennies qui ont suivi, un grand mythe s'est développé pour dominer l'imagination populaire. Son nom est La conquête de la polio, et Salk en est le héros.

Le jour et la minute anniversaire, la Smithsonian Institution a sonné la cloche de son plus ancien bâtiment 50 fois pour ouvrir une exposition au Musée national d'histoire américaine centrée sur Salk et le vaccin. Ce matin-là, le correspondant scientifique de la National Public Radio a vanté la conquête de la polio et le vaccin Salk dans la première partie d'une série en trois parties. Des publications ont marqué l'occasion – le New York Fois , le Washington Poster , le Chicago Tribune , le Los Angeles Fois , LES USAGES Aujourd'hui , Smithsonian magazine, et une douzaine d'autres. Au cours des semaines précédentes, deux nouveaux livres étaient parus. Six autres sont actuellement en préparation.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de juillet 2005

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Ce récit de l'histoire de la polio, cependant, est en grande partie une distorsion. L'histoire complète et vraie est beaucoup plus complexe. Son héros est Albert Sabin – car si un homme a vaincu la polio, c'est bien Sabin, qui a développé le vaccin oral à virus vivant atténué. Alors que le vaccin de Salk a ralenti l'incidence de la polio chez les Américains de la classe moyenne, son coût et son exigence de trois injections et d'un rappel signifient que pendant des années, la maladie a continué d'affecter les pauvres et d'autres n'ayant pas accès à des soins médicaux appropriés. Ce n'est qu'après que le vaccin oral de Sabin, qui était bon marché, efficace et facile à administrer, a été autorisé pour la production en 1962 que la polio a pu être entièrement contrôlée aux États-Unis.

Mais il semble que certains préfèrent le mythe au fait. Jeffrey Kluger Solution splendide : Jonas Salk et la conquête de la polio pousse le mythe à l'extrême. Kluger est un écrivain senior à Temps . Dans sa version, le mythe contient trois affirmations. Premièrement, Salk était un grand scientifique avec un profond respect pour les faits scientifiques, écrit Kluger, une force tectonique dans l'histoire scientifique. Deuxièmement, le vaccin Salk a été efficace et a vaincu la polio dans ce pays. Si seulement il avait été utilisé encore quelques années, il aurait éradiqué la maladie. Troisièmement, le capricieux Albert Sabin, qui travaillait sur son propre vaccin à l'Université de Cincinnati, a saboté le vaccin à virus tué. Kluger implique que l'opposition de Sabin n'avait aucun fondement scientifique mais provenait de la jalousie.

En revanche, soutient Kluger, Salk était contrôlé dans son comportement : la stupidité le mettait toujours en colère ; la bêtise malveillante le rendait encore plus furieux. Il ne le montrerait pas ; il ne l'a jamais fait. Vous ne pouviez pas diriger le genre de laboratoire qu'il dirigeait et mener le genre de recherche qu'il a menée et vous permettre le luxe du dépit. La reconstruction par Kluger de l'histoire, et en particulier de la controverse entre Salk et Sabin, dépend fortement, douloureusement, d'insinuations et d'inférences.

Ces charges demandent une attention particulière. En premier lieu, la recherche de Salk était tout à fait dérivée. Elle est née de quatre découvertes cruciales. En 1949, David Bodian, Isabel Mountain Morgan et Howard Howe du Laboratoire de poliomyélite de l'Université Johns Hopkins ont établi pour la première fois que la polio n'existe pas en une seule variété mais en au moins trois. Ensuite, ils ont montré qu'une préparation de virus tué pouvait inoculer des singes contre la maladie. En 1952, Dorothy Horstmann de la faculté de médecine de l'université de Yale et Bodian ont établi indépendamment que la polio est une maladie transmissible par le sang. Toujours en 1952, Howe a suggéré que le virus tué pouvait produire de bonnes réponses en anticorps chez les enfants.

D. A. Henderson - l'homme qui a organisé l'éradication mondiale de la variole - était alors au U.S. Communicable Disease Center (maintenant les Centers for Disease Control and Prevention) à Atlanta. Dans une récente interview, m'a-t-il dit, alors Jonas est arrivé à ce stade avec à peu près tout fait, sauf pour passer à des essais humains à plus grande échelle.

Mais au début des années 1950, Sabin et de nombreux autres immunologistes et épidémiologistes étaient convaincus qu'un vaccin oral à virus vivant atténué serait plus efficace. Peu de temps après que le vaccin de Salk soit devenu disponible au printemps 1955, beaucoup ont reconnu qu'il avait de graves problèmes.

Pour Sabin, les problèmes étaient au nombre de trois : la sécurité, l'efficacité et la praticité. Au début, Sabin a estimé qu'une souche particulière que Salk avait utilisée – une souche très virulente appelée Mahoney – serait difficile à tuer et donc dangereuse. La question de l'efficacité était de savoir si un vaccin à virus tué pouvait produire une immunité à vie. Et enfin, même si le vaccin a stimulé la production d'anticorps, trois injections ont été nécessaires, plus un rappel ultérieur. Sabin a exprimé le point le plus succinctement : le besoin d'inoculer de grandes quantités et le besoin de répétition sont mauvais. En revanche, un vaccin oral avec une petite dose des versions atténuées de chacune des trois souches, administrée une fois, donnerait une immunité à vie.

Puis vint le choc de l'incident de Cutter. Le 24 avril 1955, quelques jours seulement après l'utilisation du vaccin Salk, la polio a éclaté chez des enfants qui avaient reçu des injections d'un lot fabriqué par les laboratoires Cutter en Californie. Onze sont morts. Il est généralement affirmé que l'incident de Cutter a été causé par des lots particuliers de vaccins qui contenaient encore le virus vivant de la polio, mais la présence du virus vivant n'a jamais été expliquée de manière satisfaisante. Joshua Lederberg, qui a reçu un prix Nobel en 1958 pour ses travaux en génétique bactérienne, a été impliqué dans la recherche sur le poliovirus au début des années 1950. Lederberg m'a dit en mars 2002 que l'incident de Cutter est encore un peu mystérieux. Les souches virales du vaccin Salk ont ​​été inactivées avec du formaldéhyde. Lederberg a déclaré que la chimie de l'interaction formaldéhyde-virus n'a jamais été suffisamment étudiée. À mon avis, dans certaines conditions, il s'agit d'une réaction réversible, a-t-il déclaré. En fait, je sais que c'est le cas. Il a poursuivi, La question est [avec] quels réactifs ou dans quelles conditions un formaldéhyde se détachera du complexe inactivé et restaurera ainsi son infectivité. Et donc, a déclaré Lederberg, parce que personne ne comprenait les raisons de la catastrophe de Cutter, les recherches se sont poursuivies sur des alternatives au vaccin Salk. (Après l'incident du Cutter, les méthodes de production ont été modifiées. Aucun autre problème de sécurité avec le vaccin n'a été signalé.)

La force derrière Salk et son vaccin était la Fondation nationale pour la paralysie infantile - rebaptisée plus tard la Marche des dix sous - et en particulier son président, Basil O'Connor, qui n'était pas un scientifique. Dans une interview en 1984, a déclaré Salk, je dirais que le fait que le vaccin soit devenu disponible en 1955 était attribuable à l'existence de Basil O'Connor, que sans lui l'histoire aurait été tout à fait différente... Il l'avait dans son pouvoir de provoquer presque n'importe quoi. Alors que Sabin approfondissait ses recherches sur les vaccins, il a commencé à s'opposer ouvertement à la fondation, car il pensait qu'elle ignorait d'importantes conclusions scientifiques et poussait de manière irréaliste à une solution rapide.

Sabin était particulièrement critique envers O'Connor, accusant qu'il était partial. Dans une lettre datée du 25 juin 1955, il a demandé à O'Connor, ne vaudrait-il pas mieux que vous, en tant que président de la Fondation nationale de la paralysie infantile, observiez une attitude plus impartiale concernant le travail scientifique et les contributions de tous les scientifiques dont le travail est soutenu par les dons du peuple américain à travers la Fondation que vous dirigez si habilement ? Le 1er août, dans une autre lettre, Sabin a attaqué l'interprétation de la sécurité d'O'Connor : un vaccin à virus tué contre la poliomyélite doit être sûr sans qualification. S'il est admis qu'il peut être rendu plus sûr, alors il n'est pas suffisamment sûr. Il a fait référence à l'incident de Cutter : Lorsqu'une telle tragédie se produit, vous ne continuez pas les opérations comme d'habitude.

La polio de David Oshinsky : Une histoire américaine est un livre plus riche et plus complexe que celui de Kluger. La position d'Oshinsky sur la fabrication de mythes ? J'essaie de rester à l'écart, a-t-il déclaré lors d'une récente conversation.

Salk apparaît ici comme un scientifique complexe. Il était un étranger, écrit Oshinsky. Salk était bloqué là-bas à Pittsburgh, jouant avec un vaccin à virus tué à l'ancienne et faisant le travail du chien que ses supérieurs refusaient de faire. Pourtant, il était proche de la National Foundation for Infantile Paralysie et d'O'Connor. Il était méticuleux dans sa science. C'était un jeu d'essais et d'erreurs, de tests et de bricolage, et peu le savaient mieux que Jonas Salk. Il était confiant dans son travail mais conscient de ses dangers. 'Lorsque vous inoculez aux enfants un vaccin contre la polio', a-t-il déclaré plus tard, 'vous ne dormez pas bien pendant deux ou trois mois'. . Une fois l'objectif atteint, le groupe se séparerait au milieu d'accusations que Salk n'avait pas apprécié, et encore moins reconnu, la nature collaborative de son succès. Il évitait les médias mais avait soif de publicité. L'un de ses plus grands dons était un talent pour se mettre en avant d'une manière qui le faisait paraître véritablement indifférent à sa renommée, une célébrité réticente, gênée par les distinctions, inconsciente des récompenses.

Tout cela Oshinsky se déroule dans le contexte de la politique et du lobbying de la National Foundation, et de la politique plus large du jour. En fin de compte, Oshinsky’s Salk apparaît comme une personne sur laquelle nous tenons à savoir quelque chose, notamment son penchant pour la gauche au début de la vie (dont Oshinsky a appris des dossiers du FBI), sa position apolitique au milieu de la vie et ses tendances mystiques dans la vieillesse. Pourtant, le récit d'Oshinsky a ses propres problèmes. Bien que les premières inquiétudes concernant le vaccin de Salk aient été scientifiquement motivées, celles de la fin des années 1950 étaient largement sociales. Un fossé immunitaire entre les différentes classes sociales et économiques s'était développé; Oshinsky le sait mais ne donne que deux pages au sujet.

En 1959, les épidémiologistes ont rapporté des découvertes sur le schéma de la maladie. Ceux-ci suggèrent un changement d'incidence en fonction de l'âge, de la géographie et de la race. En 1960, moins d'un tiers de la population de moins de 40 ans avait reçu le cycle complet de trois doses du vaccin Salk plus un rappel. La plupart de ceux qui en avaient étaient blancs et appartenaient aux classes économiques moyennes et supérieures. La maladie a fait rage dans les zones urbaines chez les Afro-Américains et les Portoricains et dans certaines zones rurales chez les Amérindiens et les membres de groupes religieux isolés.

L'écart était lié à l'accès à la vaccination. Les pédiatres n'étaient pas bien rémunérés. C'était la seule chose qu'ils pouvaient faire, c'est-à-dire un flux de trésorerie raisonnable garanti, a expliqué Henderson. Les médecins ont résisté à la perte de cet argent ; ils ont plaidé pour un vaccin qui nécessitait leur formation professionnelle.

À la fin de 1960, lors de la session clinique du milieu de l'hiver de l'American Medical Association, le chirurgien général des États-Unis a présidé un symposium sur l'état de la vaccination contre la polio. E. Russell Alexander, chef de la section de surveillance au Centre des maladies transmissibles, a déclaré : « Le schéma résiduel de la maladie représente une mesure de nos échecs à appliquer le vaccin de manière suffisamment complète. A. D. Langmuir, chef de la branche épidémiologique du centre, a déclaré que la [P]olio semble loin d'être éradiquée. L'objectif rêvé n'a pas été atteint. En fait, de nombreux étudiants du problème remettent en question le fait que l'éradication de l'infection poliomyélitique avec un vaccin inactivé est un concept scientifiquement défendable. L'une des principales préoccupations était que le vaccin Salk n'a pas empêché l'infection dans l'intestin et n'a donc pas rompu la chaîne de transmission.

À partir de janvier 1962, des pédiatres de deux comtés de l'Arizona, Maricopa et Pima, contenant les plus grandes villes de l'État, Phoenix et Tucson, ont effectué des vaccinations de masse volontaires distinctes mais similaires à l'aide du vaccin de Sabin. Les programmes précédents dans le comté, utilisant le vaccin Salk, n'avaient pas réussi à amener la vaccination contre la polio à un niveau satisfaisant, ont-ils rapporté un an plus tard dans le Journal de l'Association médicale américaine . Le programme s'appelait SOS (Sabin Oral Sundays). Plus de 700 000 personnes ont été vaccinées, soit 75 pour cent de la population totale dans les deux comtés. Le vaccin a été administré au coût de 25 cents, pour ceux qui pouvaient payer. Il a été donné à des groupes de population socialement, racialement et culturellement divers, dans les réserves indiennes et les postes militaires et dans les zones urbaines et rurales. Le programme est devenu un modèle pour les programmes américains ultérieurs de vaccination de masse. Au milieu des années 1960, le vaccin de Sabin était le seul utilisé aux États-Unis. C'est le vaccin Sabin qui a comblé le fossé immunitaire et mis un terme à la polio aux États-Unis.

Pourtant, le vaccin de Sabin a aussi un problème. Le virus vivant atténué peut muter à nouveau en une forme virulente. Cela s'est produit dans un petit nombre de cas. Aux États-Unis donc, après les décennies où le vaccin Sabin a éteint la polio, le vaccin Salk est, ironiquement, à nouveau préféré pour les vaccinations. Mais le vaccin Sabin, bon marché et facile à administrer, reste celui utilisé dans la campagne actuelle d'éradication de la polio dans le monde. Cette campagne a éteint la maladie dans le reste de l'hémisphère occidental et en Europe, et presque entièrement en Asie, bien que les récentes poussées en Afrique centrale restent inquiétantes.

Angela Matysiak termine son doctorat à l'Université George Washington, en histoire des sciences, et écrit une biographie d'Albert Sabin.

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