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Le mystère de BenGay
Des crèmes comme BenGay peuvent soulager les douleurs mineures. Mais exactement pourquoi ils fonctionnent est un mystère. Maintenant, les chercheurs ont découvert un mécanisme neurologique derrière de tels remèdes rafraîchissants qui, s'ils sont correctement exploités, pourraient avoir des implications pour les personnes souffrant de douleurs chroniques et liées aux nerfs.
Les scientifiques ont identifié la voie neurale qui permet aux agents rafraîchissants comme le menthol, un anesthésique naturel présent dans la menthe poivrée, d'agir comme analgésique pour certains types de douleur chronique. (Crédit : Istockphoto.com/Soroom)
Une étude publiée hier dans la revue Biologie actuelle révèle que l'activation d'une protéine cruciale dans la peau peut contrecarrer les signaux nerveux associés à la douleur chronique provoquée par une lésion nerveuse. L'un des déclencheurs de ce récepteur protéique est le menthol, un ingrédient actif des analgésiques topiques comme BenGay. Mais un déclencheur encore plus efficace est l'iciline - un produit chimique conçu à l'origine pour le dentifrice et les sprays nasaux. Les chercheurs ont découvert que lorsqu'elle est appliquée sur la peau, l'iciline stimule le système de refroidissement naturel du corps et aide à bloquer la douleur chronique liée aux nerfs.
Il y a un besoin criant de trouver des analgésiques sûrs pour la douleur chronique, dit Susan Fleetwood-Walker , neuroscientifique à l'Université d'Édimbourg en Écosse et co-auteur de l'étude. C'est extrêmement difficile à traiter - et nous ne nous attendions pas à ce que cet effet rafraîchissant ait cet effet énorme.
Les remèdes rafraîchissants sont utilisés depuis des milliers d'années. Par exemple, l'huile de menthe, qui contient l'agent de refroidissement menthol, était une pommade chinoise traditionnelle. Des produits comme BenGay sont des versions modernes qui agissent pour refroidir l'irritation et l'inflammation. Mais ces crèmes topiques sont plus efficaces pour la douleur aiguë, c'est-à-dire la douleur résultant directement de lésions tissulaires, telles qu'une brûlure ou une élongation musculaire. Il est beaucoup plus délicat de traiter la douleur neuropathique ou liée aux nerfs, car les nerfs lésés eux-mêmes semblent générer des signaux de douleur sans influence externe. La recherche sur ce type de douleur chronique liée aux nerfs s'est concentrée sur la suppression de l'activation des neurones de la douleur avant que les signaux n'atteignent le cerveau.
Une grande partie du mystère de l'origine de cette douleur réside dans le maillage complexe de neurones sensoriels sous la peau. Différents types de neurones détectent différents niveaux de température, de pression et de douleur, envoyant ces informations à la moelle épinière et jusqu'au cerveau. Dans un ensemble particulier de neurones sensibles à la température se trouve un récepteur protéique appelé TRPM8, qui est câblé pour répondre à des températures fraîches mais pas glaciales. Par exemple, une légère brise pourrait activer cette protéine, envoyant un potentiel d'action le long du nerf sensoriel dans la moelle épinière, qui serait ensuite relayé au cerveau, produisant une agréable sensation de refroidissement. Sachant cela, l'équipe d'Édimbourg a recherché des composés qui activeraient spécifiquement TRPM8, tout en évitant de déclencher d'autres récepteurs sensoriels plus extrêmes.
L'équipe a expérimenté de faibles doses d'iciline et de menthol, respectivement, sur des rats souffrant de douleur chronique simulée cliniquement (un nerf sciatique blessé). Dans des essais séparés, les rats ont été baignés dans des bassins peu profonds de chaque solution, ainsi qu'une injection de solution directement dans la moelle épinière. Les chercheurs ont ensuite testé la sensibilité des rats à la douleur, notant quand les rats retiraient leurs pattes en réponse aux filaments de nylon pressés contre la jambe blessée. Ils ont découvert qu'après avoir pagayé pendant cinq minutes dans une solution d'icilin, les rats ont connu une diminution marquée de la sensibilité à la douleur pendant jusqu'à cinq heures - une amélioration significative par rapport aux essais sur le menthol.
Mais les chercheurs ne se sont pas arrêtés là. En examinant les données électriques des décharges nerveuses chez ces rats, ils ont découvert que les neurones TRPM8, lorsqu'ils sont activés, libèrent un neurotransmetteur, le glutamate, dans la moelle épinière. Et ils ont découvert que le glutamate libéré par les neurones en refroidissement se retournait et inhibait les signaux des neurones douloureux. Ce qui est intelligent dans ce système et ce que personne n'a compris, c'est que les nerfs sensoriels TRPM8 agissent comme une sorte de porte de contrôle afin que les entrées douloureuses n'atteignent pas le cerveau, explique Fleetwood-Walker.
Les observateurs disent que les résultats sont prometteurs, bien que préliminaires. Il est très peu probable qu'une seule voie ou qu'un seul traitement fonctionne sur tous les types de douleur, alors au lieu de cela, nous réduisons la douleur petit à petit, dit John T. Farrar , chercheur sur la douleur chronique au centre médical de l'Université de Pennsylvanie à Philadelphie. Le modèle animal utilisé dans cette étude ne représente qu'un mécanisme possible par lequel la douleur peut survenir chez l'homme. Cependant, cela vaut clairement la peine d'être exploré - et peut-être aurons-nous de la chance avec celui-ci.
L'équipe d'Édimbourg prévoit de commencer des tests sur l'homme l'année prochaine, en expérimentant des solutions topiques d'iciline sur des patients souffrant de douleurs nerveuses où les traitements à la morphine ont échoué. Le groupe recherche également des composés encore plus efficaces que l'iciline en tant qu'ingrédients actifs possibles à utiliser dans une crème topique qui pourrait un jour apporter un soulagement rafraîchissant aux personnes souffrant de douleurs chroniques.