Le mouvement qui a façonné le MIT

Si le MIT n'avait pas déménagé de Boston à Cambridge il y a 100 ans, l'Institut tel que nous le connaissons n'existerait pas. S'il était resté dans la Back Bay, qui était déjà pleine à craquer, il aurait dû faire face à une stagnation presque certaine - et il n'aurait peut-être pas survécu du tout. Mais le nouveau campus, connu sous le nom de New Technology, a fait plus que fournir une plus grande empreinte avec plus de salles de classe et de laboratoires. Cette décision a également amorcé la transformation du MIT d'une école d'ingénierie pionnière et très appréciée en une université de recherche scientifique de renommée internationale.

William Barton Rogers avait toujours espéré que le MIT se développerait. Dans certains de ses premiers écrits, il affirmait avec audace que l'école qu'il envisageait se développerait en une grande institution et dépasserait bientôt les universités du pays. À la suite de l'incorporation du MIT en 1861 et de sa campagne réussie (si difficile) pour lever les 100 000 $ requis par l'État pour commencer la construction, Rogers a demandé à un architecte de concevoir une structure beaucoup plus grande que ce qui aurait pu être rationnellement justifié. (Il y avait 15 étudiants au départ, mais la salle de conférence principale était conçue pour en accueillir 400.) En fin de compte, Rogers avait eu raison d'être aussi ambitieux. Au cours du demi-siècle suivant, le MIT a connu une croissance rapide. Au tournant du siècle, les inscriptions étaient passées à près de 1 300 étudiants.

Sa charte de 1861 a donné au MIT un certain carré de terrain domanial sur le deuxième carré à l'ouest du jardin public, sur lequel le Rogers Building de cinq étages a été construit. Rempli de laboratoires et de salles de conférence, il a ouvert ses portes dans un isolement relatif en 1866.

Boston avait également grandi. La population de la ville a presque quadruplé, passant de 177 840 en 1860 à 670 585 en 1910. Autrefois un marais à la périphérie de Boston, la Back Bay était alors complètement remplie et remplie de maisons et d'entreprises. Copley Square était devenu le centre intellectuel de la ville, abritant le MIT, la Boston Society of Natural History, le Museum of Fine Arts, la Boston Public Library, la Harvard Medical School, la Trinity Church et la Old South Church. Pourtant, en 1900, la plupart de ces institutions étaient confrontées à de graves contraintes d'espace, peut-être pas plus que le MIT.

Au-delà de la gestion du surpeuplement et de la détérioration générale des bâtiments, le MIT a également été confronté au défi plus fondamental des nouveaux développements majeurs de la science et de la technologie. Considérez que lorsque les cours ont commencé en 1865, l'atome était un concept provisoire, Mendeleev était encore en train de formuler son système périodique, et les équations de Maxwell et les idées de Darwin sur l'évolution étaient toutes nouvelles. Un demi-siècle plus tard, ces avancées avaient toutes été intégrées au programme scolaire. Pendant ce temps, une nouvelle ère remarquable de la physique s'était déroulée, introduisant des concepts tels que le rayonnement, la relativité et la théorie quantique. Le génie électrique avait également décollé, et le génie aéronautique et chimique étaient de nouvelles disciplines passionnantes qui n'existaient pas lorsque le MIT a été fondé.

Enseigner tout cela nécessitait différents types de salles de classe et plus de laboratoires. En même temps, certains membres du corps professoral effectuaient des recherches importantes pour soutenir l'industrie et le gouvernement, ce qui a accru la demande d'espace de laboratoire. Le MIT avait également commencé à proposer des cours de troisième cycle; en 1908, lorsqu'elle a décerné ses premiers doctorats, 189 étudiants poursuivaient des études supérieures. Mais les contraintes d'espace ont limité la capacité de l'Institut à accueillir des travaux de troisième cycle. Il était également clair que certains nouveaux projets de recherche nécessitaient des équipements spécialisés, tels que des souffleries et des réservoirs de remorquage, qui imposeraient encore plus d'espace.

Ces défis avaient semblé si insurmontables au cinquième président du MIT, Henry Pritchett, que lui et la MIT Corporation pensaient que la fusion avec l'Université de Harvard était la seule solution viable, malgré l'opposition véhémente des anciens et des professeurs. Mais le projet de transformer le MIT en la nouvelle école d'ingénierie de Harvard a été sabordé lorsque la Cour judiciaire suprême du Massachusetts a statué en septembre 1905 qu'en vertu de sa charte de l'État, le MIT ne pouvait pas vendre sa propriété de Boylston Street pour payer les nouvelles installations d'ingénierie de Harvard. à Allston. Ayant échoué dans cet effort, Pritchett offrit sa démission en 1906.

C'était un moment périlleux. Bien que le débat sur la fusion ait clarifié les priorités du MIT, l'Institut manquait d'argent et d'espace. Le MIT dépendait des frais de scolarité pour la plupart de ses revenus. Presque chaque année depuis sa fondation, elle accusait un déficit, ce qui imposait de réelles limites aux augmentations de salaire et empêchait la construction d'un dortoir et d'autres installations propices à la vie étudiante. Dans son rapport du président de 1907, le président par intérim Arthur Noyes désespérait que l'augmentation des frais de scolarité ait pour effet d'exclure un grand groupe de jeunes hommes prometteurs.

La Société a eu beaucoup de difficulté à convaincre qui que ce soit de relever les nombreux défis de la direction de l'Institut. Lors d'un dîner en février 1908 au domicile de Manhattan du professeur de Columbia Ernest Fox Nichols, le MIT trouva son homme. L'invité d'honneur, Richard Cockburn Maclaurin, venait de prendre un poste de professeur de physique à Columbia, après avoir déménagé sa famille de la Nouvelle-Zélande à New York. À seulement 37 ans, il était brillant, largement instruit et, au grand dam du président de Columbia, prêt à aller au-delà de la physique. Ses idées convaincantes sur l'enseignement supérieur ont incité les invités du MIT à le recommander immédiatement à Noyes. Maclaurin est devenu le choix unanime du comité exécutif de la MIT Corporation, qui en novembre lui a offert la présidence et une invitation à penser la technologie, travailler la technologie, rêver la technologie.

Avant même son investiture en mai 1909, Maclaurin savait que le MIT devait déménager. Dans tous les cas où une institution est devenue trop grande pour ses équipements, un changement vers un nouveau site et de nouveaux bâtiments a été un tournant dans sa carrière, a-t-il déclaré aux journalistes lors de l'annonce de sa nomination. Un tel changement a souvent transformé une institution relativement obscure… en une institution importante.

Entre 1909 et 1916, Maclaurin mène inlassablement le processus d'imagination d'une Nouvelle Technologie. Il a commencé par travailler avec la Société, les professeurs et les anciens élèves pour définir les objectifs : un espace suffisant pour les laboratoires et l'enseignement, la flexibilité pour s'adapter à l'expansion du programme et à de nouvelles recherches, et des dortoirs, des installations sportives et des espaces sociaux pour promouvoir une éducation plus complète. . Après avoir envisagé 23 sites potentiels, il s'est concentré sur un terrain vacant de l'autre côté du Charles qu'il avait aperçu lors de sa toute première visite à Cambridge en 1908.

Ensuite, il y avait la question de trouver un moyen de payer pour tout cela. En octobre 1911, le MIT a signé un accord pour le terrain pour 750 000 $, utilisant principalement un don de 500 000 $ de l'industriel Coleman du Pont, classe de 1884. Mais construire sur ce terrain nécessiterait un investissement majeur. En 1912, Maclaurin rencontra le fondateur d'Eastman Kodak, George Eastman, un admirateur de longue date du MIT, l'alma mater de plusieurs de ses meilleurs employés. Une semaine plus tard, Eastman a promis deux millions et demi de dollars pour la construction du nouveau campus. Il était temps de passer du rêve de la nouvelle technologie à sa conception et sa construction.

Déterminé à tirer le meilleur parti du nouvel espace, Maclaurin a puisé dans l'expertise de la communauté du MIT. L'ancien élève et pionnier du génie civil John Ripley Freeman a proposé une conception radicale, basée sur son étude des universités européennes et des usines américaines, qui mettait l'accent sur la flexibilité et situait les départements dans des espaces contigus au lieu de bâtiments séparés. Maclaurin appréciait les idées approfondies de Freeman sur la fonctionnalité, mais il voulait également que le visage du nouveau campus reflète l'importance du travail de l'Institut. La conception ultime a fusionné la vision fonctionnelle de Freeman avec la vision tout aussi convaincante de l'architecte William Welles Bosworth, un autre ancien élève. Le travail de conception créative de deux autres anciens élèves, Charles Stone et Edwin Webster, a été crucial pour cet effort. Leur entreprise, Stone & Webster, a construit le nouveau campus, et ses ingénieurs ont travaillé sur les innombrables détails et les défis d'ingénierie non négligeables nécessaires pour marier les idées de Freeman et Bosworth, diviser l'espace intérieur entre les départements, et construire et équiper ce qui était alors l'une des plus grandes structures en béton du monde.

La construction a commencé en 1913 et en juin 1916, le MIT a célébré le campus presque achevé avec trois jours d'événements de dédicace qui ont attiré l'attention de la presse internationale. Faits saillants inclus

une fête de l'eau, une immense journée portes ouvertes (avec la première exposition publique du dépliant de 1903 des frères Wright), un spectacle avec plus de 1 000 acteurs et un banquet auquel assistent en personne Orville Wright et Alexander Graham Bell - et virtuellement par anciens élèves dans 34 villes grâce à une connexion téléphonique spéciale organisée par American Telephone and Telegraph. (Il a fallu plus de 300 pages dans le numéro de juillet 1916 de Examen de la technologie pour tout décrire.)

Les cours ont commencé sur le campus cet automne et, comme Maclaurin l'avait espéré, le dôme gracieux et la façade Beaux-Arts du MIT ont projeté l'importance de la science et de la technologie dans la vie moderne. La conception du nouveau campus aurait un impact profond sur l'évolution de la culture de l'Institut. Les espaces académiques flexibles de la nouvelle technologie, ses couloirs interconnectés et la proximité des départements favoriseraient le travail interdisciplinaire et encourageraient un type nouveau et particulier d'entrepreneuriat intellectuel. La facilité d'adaptation des bâtiments aux priorités changeantes obligerait les professeurs à démontrer que leur travail - et l'utilisation de l'espace - était digne du MIT, les poussant à se concentrer sur la résolution de problèmes importants.

En fin de compte, le déménagement a revigoré et élargi la vision de William Barton Rogers d'une éducation pratique combinant laboratoire et amphithéâtre. Le nouvel objectif du MIT était de renforcer l'industrie américaine à la base en la fixant fermement sur le roc solide de la science, a déclaré Maclaurin lors de l'inauguration. Notre prospérité en tant que nation, peut-être même notre existence même, doit dépendre de la mesure dans laquelle nous assimilons cette doctrine.

Maclaurin avait commencé son mandat au MIT en observant : Une politique audacieuse, une politique courageuse de confiance dans l'avenir, est la plus sage. Pour avancer rapidement, une institution ne doit pas avoir peur de son propre développement. Ayant été audacieux, il s'est tenu devant les foules rassemblées en 1916 pour consacrer un noble groupe de bâtiments à un objectif noble et a inauguré une nouvelle ère pour le MIT.

Deborah G. Douglas, directrice des collections et conservatrice des sciences et technologies au MIT Museum, a organisé l'exposition Imagining New Technology: Building MIT à Cambridge, qui se trouve au MIT Museum jusqu'en août 2016.

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