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Le module Columbus se dirige vers l'espace
Crédit : ESA
Quand la navette Atlantide lance demain, il emportera avec lui un ajout important à la Station spatiale internationale (ISS) : le Laboratoire Colomb . Le module est une installation de recherche scientifique développée par le Agence spatiale européenne (ESA) qui étendra considérablement les capacités expérimentales de la station. C'est aussi le premier bien immobilier de la station qui sera contrôlé par les Européens, faisant de l'ISS une véritable collaboration internationale.
Le nouveau laboratoire permettra aux scientifiques de faire une plus grande variété d'expériences qu'ils ne pourraient pas faire autrement, a déclaré Julie Robinson, scientifique du programme pour l'ISS à la NASA. Par exemple, dit-elle, nous devons comprendre comment le corps humain fonctionne dans l'espace si nous voulons voyager au-delà de l'orbite terrestre. Avec Columbus, nous pouvons regrouper les racks des installations de recherche humaine que la NASA a construits avec le module de physiologie européen. Ce que nous commençons à obtenir, c'est un laboratoire international intégré.
Le laboratoire Columbus mesure environ sept mètres de long et quatre mètres et demi de diamètre. Il va se lancer avec quatre racks de recherche : un laboratoire de biologie, pour des expériences sur les micro-organismes et les cellules des plantes, des invertébrés, et même des aliments à explorer ; un laboratoire de science des fluides, pour les expériences de physique des fluides ; un module de physiologie, pour étudier le corps humain ; et un rack, pour étudier les matériaux pour la puissance, la communication et même les moteurs d'avion.
Le module pourra contenir un total de 10 racks, le même nombre actuellement disponible sur le laboratoire scientifique américain de l'ISS, appelé Destiny. Les deux modules sont de conception similaire, de sorte que leurs racks de recherche peuvent être interchangeables. L'année prochaine, la troisième et dernière installation de recherche, appelée Kibo , développé par les Japonais pour l'ISS, sera lancé.
Columbus sera exploité par un centre de contrôle situé dans le sud de l'Allemagne et relié aux centres de contrôle de mission de Houston et de Moscou. Il disposera également de neuf centres dans différents pays d'Europe qui seront reliés au centre de contrôle principal afin que les chercheurs qui ont des expériences à bord puissent faire fonctionner Columbus aussi près que possible de chez eux, a déclaré Alan Thirkettle, responsable du programme ISS pour l'ESA.
Le lancement de Columbus est très excitant pour nous et sera le premier grand programme international que nous ayons réalisé avec le Canada, le Japon, la Russie et l'Amérique, et j'attends avec impatience les découvertes que nous allons faire, dit Thirkettle.