Le miracle de Memphis

La saison de la vente au détail bat son plein pour les vacances, et cela ne pourrait se faire sans deux géants de la logistique, UPS et FedEx. Comme ces camions UPS bruns nous le rappellent, l'économie mondiale prospère grâce à la synchronisation du monde du commerce.

Déplacez-le : Au FedEx SuperHub de Memphis, les chutes et les bandes transporteuses transportent plus de 1,2 million de colis chaque nuit.

Il n'y a pas si longtemps, j'ai parlé avec le fondateur de FedEx, Fred Smith, lors d'une réunion des dirigeants du World 50 à Memphis, Tennessee. Plus récemment, j'ai visité les opérations de l'entreprise au milieu de la folie des fêtes.

Voici une partie de ce que j'ai appris :

Ne faites pas de petits projets. Le grand architecte Daniel Burnham a dit un jour : Ne faites pas de petits plans. Ils n'ont aucune magie pour remuer le sang des hommes et ne seront probablement pas eux-mêmes réalisés.

L'inspiration de Fred Smith pour FedEx n'impliquait pas de petits projets. Le résultat est la plus grande entreprise de fret aérien au monde : elle emploie 290 000 personnes, entretient une flotte de 75 000 camions et possède et exploite 684 jets. Elle possède plus de gros-porteurs que n'importe quelle compagnie aérienne, y compris des Boeing 777 qui peuvent voler de Shanghai à Memphis sans escale. Le SuperHub, le cœur des opérations de FedEx, mesure quatre milles sur quatre. Quelque 30 000 personnes sont nécessaires pour le faire fonctionner.

À bien des égards, le SuperHub éclipse son grand frère, l'aéroport international de Memphis. Le SuperHub est un monde en soi, avec un hôpital, une caserne de pompiers, une unité de météorologie et une force de sécurité privée ; il a des branches des douanes américaines et de la sécurité intérieure, ainsi que des opérations antiterroristes dont personne ne parlera. Il dispose de 20 groupes électrogènes de secours pour le faire fonctionner en cas de panne du réseau électrique.

Tous les soirs de semaine au SuperHub, FedEx atterrit, décharge (en seulement une demi-heure, même pour un super-jumbo 777), recharge et fait voler 150 à 200 jets. Ses avions décollent et atterrissent toutes les 90 secondes. Tout se passe entre 23h. et 4 heures du matin, heure du Centre. Le SuperHub traite entre 1,2 million et 1,6 million de colis par nuit.

De Thanksgiving à Noël, FedEx expédiera 223 millions de colis dans le monde. Lundi dernier, sa nuit la plus chargée de tous les temps, il a déplacé 16 millions de colis.

Soyez un démon de la vitesse et un maniaque du contrôle. En marchant sur le SuperHub, vous pouvez ressentir le besoin de vitesse. Les avions atterrissent continuellement et déversent des conteneurs en aluminium surdimensionnés; des colis de toutes formes et de toutes tailles se dirigent vers des centres de traitement sur des bandes transporteuses hypercinétiques ; et pas moins de 2 000 conducteurs de camions légers, de chariots élévateurs et de petits véhicules industriels pullulent dans l'installation. Pour tout contrôler, tout et tout le monde est étiqueté UPC ; tout le monde et tout est suivi.

Rien n'illustre mieux ce point que le système de tri des petits colis, une vaste machine conçue par FedEx qui se trouve dans son propre entrepôt. Sa construction a coûté 175 millions de dollars et trie en moyenne 1,2 million de colis par nuit. Il scanne le code-barres sur chaque colis au moins 30 fois. Tout retard dans le processus peut être détecté en quelques minutes. C'est pourquoi le service postal américain est devenu l'un des principaux comptes de FedEx. L'opération SmartPost de FedEx livre une grande partie du courrier quotidien des États-Unis jusqu'au dernier kilomètre.

Parce que FedEx est aussi discipliné et fiable qu'il l'est, les articles standard qu'il expédie comprennent des médicaments de chimiothérapie, des cœurs humains et d'autres organes humains vivants, des articulations artificielles, des lentilles de contact, des scalpels chirurgicaux, du sang frais, des moniteurs cardiaques, des circuits imprimés, des pare-chocs automatiques, des pièces de tracteur , éléments de montres suisses, manuscrits rares, composants d'aviation, homards du Maine, grillons, baleines, serpents, cerises japonaises, fleurs hawaïennes, chaussures de tennis et parfums européens. Oh, et FedEx transporte également occasionnellement des chevaux de course arabes et des voitures anciennes. Toute grosse cargaison, de 150 livres à 2 000 livres, est un jeu équitable.

C'est à propos de l'information, stupide. L'informatique a à la fois créé une demande pour les services de FedEx (Dell a été l'un des premiers clients technologiques de FedEx) et a permis à FedEx de prospérer. Smith s'est rendu compte que le suivi des colis (connaître les points d'origine, les déplacements dans le système et les heures d'arrivée estimées) était presque aussi précieux que les colis eux-mêmes. FedEx d'aujourd'hui a fait des utilisations innovantes des nouvelles technologies de suivi des données, telles que les codes QR et les étiquettes RFID. Ces derniers rendent compte des conditions de température et d'humidité des colis individuels lorsqu'ils se déplacent du point d'origine à la destination.

S'il y avait sept merveilles du monde industriel, le SuperHub de FedEx se classerait facilement parmi eux, juste là-haut avec les centres de production de Toyota, les centres de données de Google et le contrôle de mission de la NASA.

Jeffrey F. Rayport est un ancien membre du corps professoral de la Harvard Business School et l'auteur de plusieurs livres sur le commerce électronique. Il est le fondateur de Marketspace LLC, une société de conseil stratégique. Actuellement, il est partenaire opérationnel chez Castanea Partners, une société de capital-investissement basée à Boston.

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