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Le meilleur Segue pour Segway
Le Segway de Dean Kamen est une superbe réalisation technique. Magnifiquement conçu et intimement réactif, le scooter de haute technologie rend le plaisir fonctionnel.
Mais le succès de Segway sur le marché nécessite plus qu'une ingénierie de pointe ; cela nécessite un lobbying politique encore plus astucieux. Pourquoi? Parce que les Segway ont besoin de trottoirs. Un Segway sans trottoir, c'est comme une BMW sans autoroute. Au lieu d'être le Henry Ford ou l'Alfred P. Sloan des trottoirs, Kamen pourrait devenir un piéton Preston Tucker, un visionnaire dont les prouesses inventives dépassaient largement ses ventes. La dérégulation des trottoirs est l'innovation politique essentielle qui fera marcher le Segway.
Cette histoire faisait partie de notre numéro d'avril 2003
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Kamen a énormément réussi à persuader les législatures des États d'autoriser l'accès aux trottoirs. Jusqu'à présent, 33 États ont approuvé les Segways de trottoir avec quelques restrictions telles que l'exigence de casques pour les cyclistes. Dans la plupart des États, des projets de loi ont été introduits pour autoriser les appareils électroniques d'assistance personnelle à la mobilité sur les trottoirs. Compte tenu de l'histoire impressionnante de Kamen en tant qu'inventeur de la technologie pour les personnes à mobilité réduite, de nombreuses personnes ont interprété cette expression comme signifiant fauteuils roulants électriques, rien de plus. Une formidable campagne de relations publiques menée par Segway, basée à Manchester, dans le NH, la société Kamen formée pour commercialiser le scooter, combinée à des démonstrations étroitement contrôlées du véhicule en action, a lubrifié l'acceptation législative à l'échelle nationale.
Il a été rapporté que la société a dépensé moins d'un million de dollars pour ses efforts de lobbying au cours de la première année du lancement du produit. Selon des dossiers publics, Segway a investi moins de 100 000 $ dans le lobbying pour l'accès aux trottoirs en Californie : une goutte dans l'océan par rapport aux 2,8 millions de dollars de Pacific Gas and Electric, le géant de l'électricité en difficulté, dépensés pendant le même laps de temps. Le retour sur investissement politique vaut sans doute plus que le rendement le plus élevé de tout financement de capital-risque de Segway.
Le problème législatif, cependant, est que dans de nombreux États, la juridiction sur les trottoirs appartient aux municipalités, dont certaines se sont révélées sceptiques à l'égard du nouveau véhicule. Craignant que les Segways ne deviennent l'équivalent des véhicules utilitaires sport sur trottoir, les bureaucrates de San Francisco ont récemment refusé d'accorder une autorisation qui permettrait aux machines de Kamen de se mêler aux piétons de la ville. Plusieurs autres communautés ont également exprimé leur inquiétude que les Segways ne soient le mauvais type de révolution à apporter à leurs passages pour piétons, places et espaces publics.
Cette inquiétude est compréhensible. La circulation automobile est déjà un casse-tête ; quels maux de tête une flopée de gyropodes peut-elle apporter à la circulation piétonne ? La réponse est bien plus floue qu'elle ne devrait l'être. C'est parce que la société de Kamen a fait un bien meilleur travail de prototypage du Segway que de prototypage de l'impact potentiel du Segway sur le trottoir.
Les efforts de lobbying de l'entreprise ont été extraordinairement efficaces malgré la rareté de ses recherches sur l'impact du public et des piétons. Mais même un lobbying supérieur ne va pas loin. Dans les mondes difficiles de la réglementation, de la législation et des litiges, le Segway ne peut réussir que s'il peut être démontré de manière convaincante que les avantages publics du véhicule dépassent ses coûts imposés.
Si le Segway doit avoir une chance de devenir un moyen de transport de masse, les fabricants du véhicule doivent modéliser son impact aussi rigoureusement qu'ils ont modélisé la technologie. Ils doivent fournir des réponses satisfaisantes à des questions telles que : à quoi ressemble un trottoir de San Francisco avec cinq Segway en lice pour l'espace ? À quelle vitesse les piétons de Dallas se déplacent-ils lorsque les Segway se déplacent en rangées plutôt qu'en file indienne ? Quand la densité des Segways dans une intersection bondée de New York crée-t-elle un point de basculement qui transforme l'embouteillage des piétons en chaos du centre-ville ? Présenter de telles simulations aux urbanistes et aux échevins aiderait le constructeur de Segway à renforcer sa crédibilité, sa confiance et sa compréhension des circonstances locales.
Reconnaissant cette lacune analytique, Segway a annoncé en janvier qu'il utiliserait Celebration, FL, la ville préfabriquée de Disney, comme site de test le plus complet pour observer à quel point les Segway se mélangent bien ou mal avec les masses piétonnes. Mais cela manque une formidable opportunité pour des innovateurs tels que Kamen de simuler leurs inventions dans le monde réel. Le Segway se prête parfaitement aux technologies de modélisation et de simulation informatique qui rendent l'accès public plus facile à visualiser et à évaluer. Il devrait être facile de simuler des Segways virtuels parcourant les trottoirs virtuels de San Francisco, Chicago et Berlin. En dernière analyse, en donnant aux législateurs et au public des outils leur permettant de visualiser et de jouer avec les possibilités offertes par les innovations de type Segway, Kamen pourrait donner aux masses de clients potentiels le pouvoir ultime de se persuader.
C'est le véritable défi de l'innovation auquel Kamen est confronté. La plupart des gens sont plutôt satisfaits de leur voiture ; hélas, la plupart des gens sont assez mécontents d'avoir à les conduire dans la circulation. Pour que le Segway survive à la prochaine série de querelles réglementaires, l'entreprise doit s'appuyer sur ses capacités virtuelles pour simuler le trottoir plutôt que sur sa capacité physique à emmener les clients faire un tour.