Le médecin de la fertilité essaie de commercialiser les bébés à trois parents

Un médecin de la fertilité américain a lancé une entreprise avec une vision provocatrice pour les femmes âgées : tomber enceinte en faisant transférer leur ADN dans l'ovule d'une jeune femme.

L'entreprise, La vie de Darwin , a été discrètement créé l'année dernière par John Zhang, également fondateur d'une clinique new-yorkaise appelée New Hope Fertility Center, pour déployer une technologie de pointe en matière de fertilité appelée transfert nucléaire par broche.

Il a été développé à l'origine pour empêcher les femmes de transmettre certaines maladies rares à leurs enfants. Zhang dit qu'il peut également être utilisé pour créer des œufs rajeunis. Il l'appelle un remède contre l'infertilité et dit que Darwin Life commencera à l'offrir aux femmes âgées de 42 à 47 ans, un âge auquel les chances de tomber enceinte diminuent considérablement.

Zhang est un provocateur de fertilité hautement qualifié qui l'année dernière, au Mexique, réalisé la première utilisation réussie de la technique , qui utilise de délicates aiguilles creuses pour échanger les chromosomes de l'ovule d'une femme dans l'ovule d'une donneuse.

Le processus est controversé parce qu'il est en grande partie non testé et parce que certains le considèrent comme une forme de modification génétique. En mars, après un long débat public, le Royaume-Uni est devenu le premier pays à permettre à une clinique de fertilité d'offrir un traitement similaire , mais seulement lorsqu'un couple présente un risque très élevé d'avoir un enfant atteint d'une maladie génétique potentiellement mortelle.

Dans une vidéo de la clinique New Hope Fertility, un technicien prélève le noyau d'un ovule donneur puis injecte l'ADN d'une autre femme. Le processus, appelé transfert nucléaire de fuseau, a pour objectif de créer un ovule sain pour une femme plus âgée ou atteinte d'une maladie génétique.

La technique reste illégale aux États-Unis, et Zhang dit que Darwin Life ne la proposera qu'à l'étranger pour l'instant. Il dit que la société évalue une poignée de femmes pleines d'espoir de plus de 40 ans qui pourraient en bénéficier.

La création de la société inquiète certains observateurs, qui affirment que le processus est trop nouveau pour être commercialisé à grande échelle et pourrait créer une demande accrue de donneurs pour fournir des œufs.

Il s'agit d'une procédure biologiquement extrême et risquée, explique Marcy Darnovsky, directrice exécutive du Center for Genetics and Society, un groupe qui remet en question les progrès de la biotechnologie. Si vous parlez d'utiliser ces techniques pour l'infertilité liée à l'âge, cela déplace vraiment l'expérimentation humaine à très grande échelle.

Dans un document déposé auprès de la Securities and Exchange Commission des États-Unis, Darwin Life, constituée au même endroit à New York que la clinique de Zhang, a déclaré avoir levé 1 million de dollars lors d'un premier cycle de financement. Zhang a refusé d'identifier les investisseurs.

Premier déménageur

Parfois connue sous le nom de technique de bébé à trois parents, la procédure agit pour combiner les gènes d'une femme avec le contenu juvénile de l'œuf d'une autre, notamment des structures productrices d'énergie appelées mitochondries. Parce que les mitochondries possèdent leur propre petit nombre de gènes, l'enfant qui en résulte a trois parents génétiques.

La cause de l'infertilité liée à l'âge est encore inconnue, mais Zhang et d'autres experts pensent que les mitochondries défectueuses sont une raison pour laquelle les femmes âgées ne peuvent pas facilement produire des embryons viables. C'est pourquoi Zhang pense que sa technique d'exploitation d'un jeune œuf sera utile.

L'année dernière, Zhang et son équipe ont effectué un transfert nucléaire de fuseau sur les ovules d'une femme atteinte d'une maladie neurologique rare appelée syndrome de Leigh, causée par des mitochondries défectueuses. Les parents, un couple jordanien, avaient auparavant deux enfants décédés de la maladie.

Zhang a commencé par obtenir un ovule d'une donneuse et en a retiré son noyau. Dans cet œuf génétiquement évidé, il a ensuite injecté les chromosomes de la femme jordanienne, qu'il avait obtenus à partir d'un de ses ovules. Zhang a ensuite fécondé l'ovule reconstruit avec le sperme du père, comme cela se produirait lors d'une fécondation in vitro standard, ou FIV.

Bien que cet embryon ait été créé à New York, il a été transféré dans l'utérus de la femme au Mexique en raison d'une loi américaine qui interdit effectivement l'utilisation de la technologie ici. Un petit garçon en bonne santé est né en avril 2016.

Les inquiétudes suscitées par les bébés sur mesure ont conduit le Congrès à interdire à la Food and Drug Administration des États-Unis d'envisager des applications de recherche impliquant tout type d'embryons génétiquement modifiés, y compris ceux fabriqués à l'aide de la technique de transfert nucléaire.

En raison de cette bureaucratie réglementaire, Zhang dit que Darwin Life continuera à fabriquer des embryons aux États-Unis, mais effectuera les procédures médicales à la clinique de New Hope à Guadalajara, au Mexique, ou dans d'autres pays qui, selon lui, adopteront l'idée.

Pour l'instant, notre technique de transfert nucléaire ressemble beaucoup à un iPhone conçu en Californie et assemblé en Chine, dit-il.

Les préoccupations de sécurité

Robin Lovell-Badge, biologiste du développement au Francis Crick Institute de Londres, affirme que les efforts de Zhang pour commercialiser la technologie sont préoccupants car la procédure comporte des risques potentiels. Des mitochondries défectueuses peuvent toujours se retrouver dans l'embryon résultant et il existe également un risque d'incompatibilité génétique.

Le propre rapport de Zhang sur la naissance au Mexique, publié en avril, révèle qu'une partie de l'ADN endommagé de la mère a été involontairement transférée dans l'ovule du donneur, ce qui pourrait entraîner des problèmes de santé pour l'enfant plus tard dans la vie.

Lovell-Badge faisait partie d'un groupe d'experts au Royaume-Uni qui, en novembre recommandé que la thérapie de remplacement mitochondrial y soit autorisée , estimant que le risque en valait la peine, mais uniquement pour éviter une maladie génétique débilitante.

Je comprends le désir des femmes d'avoir des enfants et d'avoir des enfants génétiquement apparentés, dit Lovell-Badge. Mais le rapport bénéfice-risque est différent. Il s'agit de ne pas avoir d'enfant ou d'avoir un enfant atteint d'une terrible maladie. Ce n'est pas tout à fait pareil.

Ainsley Newson, professeur agrégé de bioéthique à l'Université de Sydney, pense également qu'il est prudent de limiter l'utilisation du remplacement mitochondrial pour prévenir la maladie - dans le cadre d'une réglementation stricte et d'un protocole de recherche, comme au Royaume-Uni.

Aux États-Unis, le gouvernement fédéral interdit non seulement la procédure, mais interdit également tout financement de la recherche sur les traitements de fertilité ou les embryons humains. Sean Tipton, porte-parole de l'American Society for Reproductive Medicine, un groupe professionnel représentant les médecins, a déclaré que le choix de Zhang d'offrir le processus à l'étranger est le résultat de ces restrictions.

Lorsque notre gouvernement s'enfoncera la tête dans le sable en refusant de laisser la FDA évaluer ce type de procédure, nous verrons ces efforts se déplacer vers des endroits où la surveillance pourrait ne pas être effectuée comme nous le souhaiterions, déclare Tipton.

Designers debutants

Zhang dit que Darwin Life facturera entre 80 000 et 120 000 dollars pour le transfert nucléaire de la broche. Il estime qu'il existe un marché d'une valeur de 2 milliards de dollars par an compte tenu du nombre de femmes qui ne peuvent pas concevoir en raison de leur âge. Sur environ 8 700 tentatives de FIV par des femmes de plus de 42 ans aux États-Unis en 2014, moins de 4 pour cent ont mené à une grossesse réussie , montrant combien l'âge pèse contre les chances.

Newson s'inquiète du fait que la commercialisation de ces procédures auprès des femmes infertiles équivaut à vendre de l'espoir à des femmes souvent vulnérables.

Mais la FIV est déjà une entreprise coûteuse, physiquement épuisante et incertaine. Le prix moyen d'un traitement de FIV est d'environ 12 400 $ aux États-Unis, selon l'organisation de Tipton, et de nombreuses femmes subissent deux ou trois cycles de traitement avant de tomber enceintes.

Zhang dit que les femmes qui passent par la FIV sont déjà déterminées à tomber enceintes. Pour cette raison, Zhang ne pense pas qu'ils seront dissuadés de se rendre dans un autre pays pour obtenir la procédure. Il dit que Darwin Life a déjà reçu des centaines de demandes de parents potentiels.

Les plans d'échappée de Zhang ne s'arrêtent pas au transfert nucléaire de la broche. Il dit qu'une étape future consistera à combiner la technique avec l'édition de gènes, afin que les parents puissent choisir la couleur des cheveux ou des yeux, ou peut-être améliorer le QI de leurs enfants.

Tout ce que nous faisons est une étape vers les bébés sur mesure, dit Zhang à propos de Darwin Life. Avec le transfert nucléaire et l'édition de gènes ensemble, vous pouvez vraiment faire tout ce que vous voulez.

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