Le manque d'œufs humains pourrait entraver les efforts de clonage des États-Unis

La semaine dernière a marqué la fin d'une période d'attente de deux ans pour plusieurs scientifiques de l'Université Harvard qui envisagent de commencer des expériences de clonage humain, une première étape cruciale dans la génération de lignées de cellules souches adaptées à des patients spécifiques. Alors que l'annonce est intervenue en grande pompe, les chercheurs vont maintenant commencer un nouveau jeu d'attente. Ils ont besoin d'œufs humains frais pour commencer leurs expériences - et ils n'ont aucune idée du nombre de femmes qui se présenteront pour subir la procédure de don longue et potentiellement risquée.

Dans la dernière étape du processus de transfert nucléaire (ici démontré avec un embryon de mouton), une cellule est insérée dans un ovule dont le noyau a été retiré. (Avec l'aimable autorisation de Photo Researchers, Inc.)

Une grande partie de l'attention sur le clonage humain s'est concentrée sur les questions éthiques associées à la destruction d'embryons. En fait, avoir accès à un nombre suffisant d'ovules peut finir par être le plus grand obstacle dans le domaine épineux du clonage thérapeutique humain, également connu sous le nom de transfert nucléaire de cellules somatiques. Les scientifiques n'ont aucune idée du nombre d'ovules qu'il faudra pour cloner un embryon humain, et ne savent donc pas de combien de donneuses d'ovules ils auront besoin pour réussir.

Pour cloner un embryon, les scientifiques dépouillent d'abord un ovule de son matériel génétique. Ensuite, ils insèrent l'ADN d'une cellule adulte, telle qu'une cellule cutanée d'un patient diabétique, dans l'ovule. Grâce à un processus inconnu, l'œuf remonte l'horloge de l'ADN adulte et commence à se développer comme le ferait un œuf normalement fécondé. Les chercheurs peuvent ensuite prélever sur l'embryon une boule de cellules spécialisées, qui peuvent être transformées en cellules souches. Jusqu'à présent, cependant, personne n'a réussi cet exploit.

Étant donné que ces cellules souches sont génétiquement adaptées au donneur d'ADN, elles pourraient être utilisées pour générer de nouveaux modèles plus précis de maladies génétiques complexes, telles que le diabète. À terme, les scientifiques espèrent également utiliser les cellules comme base pour les thérapies de transplantation cellulaire (voir Stem Cells Reborn).

Plusieurs institutions américaines ont lancé ou vont lancer des recherches sur le clonage humain. La semaine dernière, Harvard a annoncé qu'elle avait approuvé les propositions de recherche de trois scientifiques pour effectuer un transfert nucléaire humain, après de longs examens éthiques et scientifiques. Dans le cadre du nouveau projet Harvard, Kevin Eggan et Doug Melton , du Harvard Stem Cell Institute, visent à créer des modèles pour le diabète et les maladies neurologiques. Georges Daley de l'hôpital pour enfants de Boston prévoit de développer des greffes de cellules pour les enfants atteints de maladies du sang.

Le mois dernier, avec beaucoup moins de faste, des scientifiques de l'Université de Californie à San Francisco ont commencé des expériences de transfert de noyaux humains. Comme Harvard, ils visent à créer des cellules souches spécifiques au patient, ainsi qu'à étudier le processus de reprogrammation qui a lieu lorsqu'un ovule est fécondé. En plus des deux universités, Technologies cellulaires avancées (ACT), une société de cellules souches embryonnaires avec des bureaux à Worcester, MA, prévoit de redémarrer son programme de clonage humain, qui a été fermé en 2004 en raison d'un manque de fonds et d'un approvisionnement insuffisant en ovules.

Mais tous ces groupes sont confrontés à un problème potentiellement insurmontable. Contrairement à d'autres recherches sur les cellules souches embryonnaires, ces expériences nécessitent des ovules humains non fécondés. La procédure de don d'ovules est inconfortable, potentiellement douloureuse et comporte certains risques médicaux. Les femmes doivent suivre des traitements hormonaux pour stimuler l'ovulation, des séances de conseil pour comprendre les risques encourus et une procédure médicale au cours de laquelle une aiguille est insérée dans le vagin pour retirer les ovules de l'ovaire. Un petit pourcentage de donneuses développe un syndrome d'hyperstimulation ovarienne qui, dans de rares cas, peut provoquer des lésions rénales.

Les scientifiques de Harvard disent avoir pris des mesures pour assurer la sécurité des donneuses d'ovules. Nous limitons le nombre d'ovocytes que nous allons récupérer d'une femme à un petit nombre afin de diminuer ou d'éliminer tout risque d'hyperstimulation ovarienne, explique Eggan. Il estime qu'ils pourront récolter 8 à 10 œufs de chaque femme qui subit la procédure. Les femmes seront surveillées tout au long du processus pour s'assurer qu'elles n'ont pas de réaction hormonale indésirable.

Robert Lanza , vice-président de la recherche chez ACT, affirme que la société a déjà eu des problèmes pour trouver des donneuses d'ovules. Nous avons mené un programme de recrutement exhaustif au cours des six derniers mois, avec des résultats décevants, dit-il. Alors que plus de 100 femmes ont répondu aux publicités pour les donneuses d'ovules, selon Lanza, presque toutes ont abandonné le processus lorsqu'elles ont appris le temps et les procédures médicales impliquées. Lanza dit qu'ils ont maintenant un donneur qui a signé des formulaires de consentement pour le don d'ovules.

Les inquiétudes concernant le don d'ovules ne sont pas nouvelles - des inquiétudes ont surgi à plusieurs reprises alors qu'une poignée de groupes ont tenté des recherches sur le transfert nucléaire humain au cours des dernières années. Le plus notable est le chercheur sud-coréen Hwang Woo, qui a affirmé en 2005 avoir développé une technique de clonage remarquablement efficace, mais qui a été découvert plus tard pour avoir fabriqué presque toutes ses recherches sur le clonage humain.

Les comités d'enquête ont découvert que Hwang a non seulement falsifié ses résultats, mais a également utilisé un nombre d'œufs beaucoup plus important qu'il ne l'avait initialement signalé. Selon certains articles de presse, Hwang a obtenu des œufs de manière contraire à l'éthique, forçant de jeunes scientifiques à faire un don. Et certaines femmes ont donné des ovules plusieurs fois, malgré les effets indésirables et les risques médicaux.

Contrairement à d'autres types de recherche humaine, il n'y a pas de directives fédérales américaines régissant la manière dont ces expériences doivent être menées. Le président Bush a sévèrement limité le financement fédéral de la recherche sur les cellules souches embryonnaires en 2001, y compris toutes les recherches impliquant la création de nouvelles lignées de cellules souches. Cela signifie que les National Institutes of Health, la plus grande source de financement biomédical du pays, n'ont pas joué leur rôle réglementaire normal, et que les États et les instituts de recherche ont dû prendre le relais. S'il y avait des normes nationales convenues, cela accélérerait probablement une grande partie de ce processus d'approbation du protocole, dit Arnold Kriegstein , directeur du programme de cellules souches de l'UCSF.

Tant le Massachusetts que la Californie, cette dernière via le Institut californien de médecine régénérative , ont récemment adopté des règles régissant la recherche sur les cellules souches embryonnaires. Les deux séries de lignes directrices interdisent de payer les donneuses d'ovules, mais autorisent une compensation pour les dépenses directes, telles que la garde des enfants et le transport. La Californie va encore plus loin, en permettant aux femmes d'être payées pour leur congé. On ne sait pas si la loi du Massachusetts autorise cette pratique.

David Magnus , bioéthicien à l'Université de Stanford, affirme cependant que ces systèmes de réglementation manquent de mécanismes de surveillance adéquats. Je pense que ce serait un avantage de réfléchir à des moyens de s'assurer que les chercheurs font ce qu'ils disent qu'ils vont faire, dit Magnus. Je suppose que nous ne verrons pas de problème avec les premières institutions, qui ont été très prudentes. Des problèmes surviendront plus probablement plus tard, lorsque [la recherche sur les transferts nucléaires] commencera à devenir une routine.

Alors que certaines recherches suggèrent que la procédure de clonage délicate nécessitera des œufs frais, deux équipes de scientifiques tentent une autre alternative. Plutôt que d'utiliser des ovules fraîchement donnés, des chercheurs de l'Université de Californie à San Francisco et de Daley au Children's Hospital utilisent des ovocytes dits non fécondés, des ovules qui ont échoué au processus de fécondation in vitro et ont été donnés à la recherche médicale. Les ovocytes non fécondés sont probablement plus faciles à trouver que les ovules fraîchement donnés, et pourraient donc permettre aux scientifiques de tester et d'affiner leurs méthodes de clonage.

Mais on ne sait pas si cette méthode résoudra le problème du don d'ovules auquel sont confrontés les chercheurs sur les cellules souches. Il se peut que nous ayons besoin d'ovocytes frais, dit Daley.

cacher