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Le libre penseur
Biologiste lauréat du prix Nobel et militant politique, Salvador Luria a fondé le Center for Cancer Research du MIT. 23 août 2011
L'histoire complète de la vie du biologiste du MIT Salvador E. Luria s'étend sur trois pays et deux continents. Il a encadré une gamme de lauréats du prix Nobel qui comprenait James Watson, David Baltimore '61, Susumu Tonegawa et Phillip Sharp, HM '96. Et sa fortune a été altérée par des idéologies allant du fascisme au maccarthysme en passant par le mouvement pour la paix. Pourtant, pour distiller le rôle de Luria dans les triomphes scientifiques et les turbulences politiques du 20e siècle, il suffit de signaler une paire d'histoires en première page dans le New York Times , publiés à quelques jours d'intervalle en octobre 1969.
La première histoire rapporte le prix Nobel partagé par Luria pour ses travaux de pionnier sur les bactériophages (virus qui infectent les bactéries) – travaux qu'il a commencé aux États-Unis au début de 1941, peu de temps après avoir fui l'Italie de Mussolini et la France occupée par les nazis. Des appels de félicitations et des câbles ont afflué, dont un du président Richard Nixon. Trois jours plus tard, Luria a appris d'un autre Fois histoire que l'administration de Nixon l'avait mis sur liste noire de conseiller le NIH sur les subventions scientifiques, apparemment en raison de son rôle vocal dans la mobilisation du corps professoral et du sentiment public contre la guerre du Vietnam.
La liste noire n'a pas nui au travail scientifique de Luria, et il a rapidement tourné son attention vers une autre guerre, la soi-disant guerre contre le cancer. En 1972, Luria a dirigé les efforts de l'Institut pour obtenir une subvention de 4,4 millions de dollars du tout nouveau National Cancer Institute pour démarrer le MIT Center for Cancer Research, qu'il a dirigé depuis son ouverture en 1973 jusqu'en 1985. Il a défendu l'idée de comprendre les causes de le cancer par la biologie moléculaire plutôt que par l'observation clinique, et le MIT a reçu un financement même s'il n'avait pas de faculté de médecine. Les scientifiques du MIT ont ensuite publié des recherches qui ont électrisé le domaine. Et Luria, qui était devenue citoyenne américaine en 1947, a continué à parler des problèmes politiques de l'époque.
J'ai décidé qu'en tant que citoyen, je participerais activement à la politique américaine, en profitant des opportunités démocratiques qui ne m'étaient pas offertes en Italie, a-t-il déclaré Temps magazine en 1985, six ans avant sa mort. La réussite scientifique que j'ai atteinte est due à la liberté offerte dans ce pays riche à tous les aspects de l'entreprise intellectuelle.
Contrairement à Watson, qui était le premier étudiant diplômé de Luria à l'Université d'Indiana (et qui a ensuite déverrouillé la structure de l'ADN à Cambridge avec Francis Crick), Luria n'a jamais fait l'objet d'un biopic hollywoodien. Mais sa vie n'a pas manqué de drame. Né à Turin en 1912 dans une famille juive de la classe moyenne inférieure, il a étudié la médecine puis a décidé qu'il voulait faire de la recherche. Les lois raciales lui interdisent une bourse de recherche en Italie, il part donc pour Paris en 1938. Il étudie les virus à l'Institut Pasteur jusqu'à ce que l'invasion nazie en 1940 l'incite à fuir à New York à bord du S.S. Néa Hellas . Comme il le dit dans son autobiographie, il disposait de 52 $ en espèces et d'un costume, ce qui le rendait mieux loti que la plupart des 800 autres réfugiés à bord du navire.
Aux États-Unis, Luria a continué à mener des recherches sur les virus qui façonnent le domaine à ce jour. Ses travaux, lauréats du prix Nobel, avec Max Delbrük et Alfred Hershey, ont montré que les bactéries développent une résistance aux bactériophages par le biais de mutations aléatoires, le même phénomène qui contribue à l'évolution d'organismes plus complexes. Cela a conduit à une explosion de la recherche en génétique bactérienne. Luria, qui avait rejoint la faculté du MIT en 1959 et avait été nommée professeur d'institut en 1970, a également été la première à découvrir le phénomène de restriction-modification, dans lequel les bactéries se protègent en altérant l'ADN de leurs envahisseurs phagiques. Ce travail a ensuite conduit à la découverte d'enzymes dites de restriction, qui seraient utilisées pour fabriquer de l'ADN recombinant et, finalement, pour le génie génétique. Il a écrit le premier manuel complet sur la virologie moderne, et il a été parmi les pionniers qui ont émis l'hypothèse que certaines formes de cancer ont des origines virales. Il a également sonné l'alarme sur le pouvoir terrifiant de la biologie moderne, exhortant à ce que les informations glanées dans la recherche génétique soient utilisées de manière responsable.
Luria était à la fois l'un des fondateurs de la nouvelle science de la biologie moléculaire… et l'un des intellectuels les plus respectés de la science universitaire, dit Sharp, que Luria a recruté au MIT en 1974. (Maintenant professeur d'institut, Sharp a succédé à Luria à la tête du centre de lutte contre le cancer et a été nommé professeur de biologie Salvador E. Luria.) Au MIT, Luria était un mentor protecteur, protégeant ses jeunes professeurs des interruptions inutiles afin qu'ils puissent se concentrer sur leurs recherches : après avoir découvert qu'un projet de construction nécessiterait un professeur agrégé pour quitter son bureau à un moment critique avant sa décision de titularisation, il est allé maudire dans le couloir avec l'architecte responsable en remorque, se souvient Sharp. Tonegawa, qui a remporté un prix Nobel en 1987 pour ses travaux sur les bases génétiques du système immunitaire, a rejoint le centre de cancérologie à l'invitation de Luria en 1981 ; Baltimore, qui a partagé un prix Nobel en 1975 pour la découverte de la transcriptase inverse, a rencontré Luria pour la première fois en 1959, alors qu'il était étudiant, et l'appelle le parrain de sa carrière.
Sharp dit que Luria l'a guidé sur les politiques internes auxquelles sont confrontés les membres du corps professoral des instituts de recherche - la recherche de subventions, d'espace de bureau et de permanence, ainsi que des défis plus sérieux. En 1977, se souvient-il, un autre scientifique avait publié un article s'attribuant le mérite d'avoir découvert que les gènes étaient parfois divisés en plusieurs segments au lieu de constituer un segment continu au sein d'une molécule d'ADN - quelque chose que Sharp avait découvert plus tôt cette année-là. , et pour lequel il a plus tard remporté le prix Nobel. Salva était contrarié à ce sujet et m'a encouragé à être proactif dans la lutte contre la réclamation, dit Sharp. Il avait un merveilleux sens de la politique, qu'elle soit gouvernementale ou universitaire, et l'aimait.
L'implication de Luria dans la politique nationale, y compris son approbation de la course présidentielle soutenue par le Parti communiste d'Henry Wallace sur le ticket progressiste en 1948, a attiré l'attention du FBI. Une enquête de deux ans l'a innocenté de toute implication dans des activités communistes, mais néanmoins, il s'est vu refuser un passeport de 1952 à 1959. Au début des années 1960, Luria a aidé à fonder le Boston Area Faculty Group on Public Issues (BAFGOPI), qui a d'abord travaillé soutenir le désarmement nucléaire et éduquer le public sur les essais d'armes nucléaires. Alors que l'implication des États-Unis au Vietnam et au Cambodge augmentait, BAFGOPI a lancé une série provocatrice d'ad-itorials anti-guerre dans le New York Times , la Boston Globe , et le Washington Post – dont un qui disait simplement, Monsieur le Président : STOP THE BOMBING, et a été signé par 2 000 universitaires de partout aux États-Unis.
Il n'avait pas peur d'appeler les gens et de leur dire : 'Je dois collecter 10 000 $ ce soir pour que nous puissions avoir une annonce dans le New York Times demain qui s'oppose au bombardement du Cambodge », se souvient Baltimore.
En dehors de la mêlée scientifique et politique, Luria aimait la poésie et la littérature. Son autobiographie est parsemée de citations de TS Eliot et William Blake, et pendant cinq ans, lui et sa femme, Zella, une psychologue, ont organisé un séminaire de littérature informel pour les étudiants diplômés en biologie du MIT dans leur maison, étudiant des œuvres de Dante, Voltaire , et Kafka et la Bhagavad Gita. Luria a ensuite organisé un séminaire similaire avec le professeur de biologie Frank Solomon. Hong Ma, PhD '88, aujourd'hui professeur aux universités de Fudan et de Penn State, montre que dans sa Chine natale, les discussions littéraires se concentraient sur la compréhension des opinions des experts. Lorsqu'il a participé à l'atelier avec Luria et Solomon, il a trouvé révélateur que tout le monde puisse commenter l'auteur ou l'œuvre, sans être critiqué comme étant « mauvais ».
Luria a également commencé à sculpter à 50 ans, bien qu'il ait reconnu qu'une séquence de perfectionniste l'empêchait de poursuivre après ses premiers efforts couronnés de succès. Il a affirmé n'avoir regardé la télévision qu'une seule fois dans sa vie, pour voir un programme mettant en vedette un panel de huit socialistes américains. Pendant tout ce temps, il a lutté contre la dépression, une lutte dont il a parlé franchement dans son autobiographie de 1984. C'était la première fois que je me rendais compte qu'il prenait du lithium pour la dépression pendant la majeure partie de la dernière partie de sa vie, dit Sharp. C'était l'une des personnes les plus spontanées que je connaisse. Interrogé à ce sujet, il a dit que la dépression l'avait presque paralysé avant ce traitement.
Baltimore dit que son mentor était vraiment un humaniste : c'est ce qui l'a poussé, vraiment, à comprendre ce qui est bien et mal et le besoin humain. Et d'après les derniers mots de son autobiographie, il semble que Luria serait d'accord : L'histoire de son chemin de vie acquiert une signification humaine à partir des contacts avec d'autres êtres humains. L'allégorie de Dante, cherchant la perspicacité et la compréhension dans les mots des habitants de l'Enfer, du Purgatoire et du Ciel, est aussi une allégorie de la vie profondément partagée. Alors même que l'on approche de la fin du voyage, on espère, comme Dante, un dernier tronçon de labeur significatif.