Le levage lourd frappe l'air

Zeppelin. Le nom exige toujours le respect des pilotes de dirigeables du monde entier. Et tandis que les dirigeables rigides sont immobilisés depuis de nombreuses décennies, la société allemande CargoLifter fait des progrès sur un engin avancé semblable à un zeppelin qui peut transporter des charges extrêmement lourdes.

Ambitieux? Oui. CargoLifter crée un dirigeable rempli d'hélium appelé CL 160 qui est trois fois la taille d'un terrain de football, capable de transporter jusqu'à 160 tonnes métriques. En comparaison, les plus gros hélicoptères militaires et civils roulent généralement moins de 20 tonnes.

Les charges utiles devraient inclure de gros équipements de forage et d'exploitation minière, ainsi que des fournitures pour les communautés éloignées.

Les dirigeables accéléreront à près de 60 milles à l'heure et pourraient effectuer un voyage transatlantique en trois à quatre jours. Le premier CL 160 devrait être terminé d'ici la fin de 2003, avec une mise en service commerciale prévue pour 2005. CargoLifter en veut une flotte qui fonctionnera dans le monde entier dans 15 ans.

Hangar haut

Vous pourriez ranger un stade de football à l'intérieur du premier hangar CargoLifter, maintenant terminé en Allemagne.

Le prototype étant en cours de production, le hangar qui l'abrite (à Brand, Allemagne) est terminé. Et quel hangar c'est. La structure massive détient 5,5 millions de mètres cubes d'espace et pourrait confortablement abriter un stade de football, 14 Boeing 747 ou neuf terrains de football.

Un cintre similaire sera construit dans les installations de l'entreprise de 5 000 acres à New Bern, en Caroline du Nord. Nous attendons une conception finale, a déclaré le président de CargoLifter, Charles Edwards, du bureau américain de la société à Raleigh. L'entreprise aime évidemment voir grand. Nous avons appris que nous avons besoin de plus d'espace. Nous avons loué deux fois plus d'espace que nous avons en Allemagne.

L'installation comprendra probablement un parc industriel et un parc à thème comme celui en Allemagne, CargoLifter World.

Prendre l'avion

Edwards note que le CargoLifter CL 160 n'est pas vraiment un zeppelin, mais un dirigeable semi-rigide. Les zeppelins ont des squelettes rigides, tandis que le CargoLifter conserve sa forme de la pression interne de l'hélium. Et contrairement à un dirigeable, le CargoLifter a une quille qui longe la face inférieure de l'enveloppe remplie d'hélium. Le poids de la charge utile est réparti le long de la quille.

En sortie de hangar, le CL 160 se fixe sur un mât mobile tracté par un wagon. Une fois en altitude, le dirigeable peut atteindre une altitude maximale de 6 000 pieds, propulsé par quatre moteurs d'hélicoptère General Electric CT-7 de 1 900 chevaux. Quatre autres moteurs CT-7 manœuvrent le dirigeable.

Lorsque le CargoLifter atteint sa destination, les câbles de masse sont connectés et de l'eau est pompée dans le CL 160 pour le maintenir en place en cas de rupture de câble. Le dirigeable n'a pas besoin d'atterrir pour décharger sa cargaison, c'est pourquoi il est parfois appelé grue volante. La charge utile peut être déchargée pendant que le CargoLifter plane à 300 pieds.

Formation difficile

Aucun pilote n'est actuellement formé pour piloter un dirigeable de ce type. Edwards dit que la société travaille toujours avec diverses agences gouvernementales pour développer des normes de certification pilotes, qui seront développées pendant la construction du prototype CL 160.

Vous avez affaire à quelque chose qui ressemble à un sous-marin, fait remarquer Edwards. C'est similaire à la voile, dans la mesure où vous devez comprendre les conditions météorologiques à basse altitude. Et en raison de sa complexité, c'est comme piloter un Boeing 777.

Les pilotes seront formés sur des simulateurs de dirigeables au centre de recherche Ames de la NASA en Californie et dans une autre installation à Bedford, en Angleterre. Une fois le dirigeable en production, CargoLifter prévoit de construire ses propres installations de formation.

Piloter l'AirCrane

En cours de test, le CL 75 AirCrane sans pilote peut transporter jusqu'à 75 tonnes, selon la société.

Le projet a connu son lot d'échecs. La viabilité du CL 160 a été remise en cause par la presse allemande, les dates des premiers vols ayant été repoussées. Et les prévisions de coûts initiales pour la production du CL 160 sont passées de 80 millions d'euros (environ 68 millions de dollars) à 590 millions d'euros (environ 502 millions de dollars). La société cite ces dépassements et reculs de date comme faisant partie du prix pour mettre sur le marché un effort technologique majeur.

Tout en se préparant à faire décoller le gros navire, la société se concentrera sur un ballon de transport qu'elle appelle AirCrane pouvant soulever 75 tonnes. Le ballon peut être remorqué par des camions, des navires ou des hélicoptères, ainsi qu'un dispositif stationnaire à câble de treuil. CargoLifter espère générer des revenus en utilisant le CL 75 au Canada d'ici le troisième trimestre de 2002.

Cette semaine, CargoLifter a de nouveau présenté ses plans lors de la 14e convention et exposition du comité technique plus léger que l'air de l'Institut américain d'aéronautique et d'astronautique à Akron, Ohio.

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