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Le Kenya tente de construire sa Silicon Valley
Mombasa Road, l'artère encombrée et défoncée qui relie la capitale du Kenya, Nairobi, à sa côte, est une porte d'entrée improbable vers l'un des développements technologiques les plus ambitieux d'Afrique. Se dirigeant vers le sud-est de la capitale, il contourne les franges industrielles de Nairobi avant d'entrer dans un monde de grands cieux sans nuages et de savane ouverte : une scène qui semble digne d'une carte postale, mais pas tout à fait prête pour son avenir prévu en tant que couloir de haute technologie.
Le site de Konza Techno City, où le gouvernement du Kenya envisage de construire une métropole intelligente axée sur l'informatique.
Des véhicules lourds le long de la route à 60 kilomètres de Nairobi annoncent l'endroit comme la future Konza Techno City, une métropole intelligente axée sur l'informatique envisagée par les dirigeants locaux. Au cours des 15 prochaines années, grâce à un mélange d'investissements publics et privés, les autorités de ce pays de 46 millions d'habitants envisagent de transformer cette étendue de prairie de 5 000 acres en Silicon Savannah, une ville de 200 000 habitants dotée d'installations de classe mondiale pour l'enseignement supérieur. , les sciences de la vie, l'externalisation des processus métier et les télécommunications.
Inspiré par la Silicon Valley et des clusters technologiques similaires en Inde, aux Philippines et en Égypte, Konza est un élément important du cadre de développement national du Kenya, qui vise une croissance économique annuelle de plus de 10 % jusqu'en 2030. Mais depuis qu'il a été approuvé en 2008 par le gouvernement du président de l'époque, Mwai Kibaki, le projet a connu des années de retard. Maintenant enfin en construction, il est toujours confronté à de nombreux problèmes, parmi lesquels un déficit budgétaire apparemment insurmontable et des sentiments mitigés au sein de la communauté technologique kenyane.
Dans les années qui ont suivi l'élaboration des plans pour Konza, le secteur technologique du Kenya s'est développé de manière assez indépendante. Sa maison n'est pas un développement planifié mais un tronçon très fréquenté de la route Ngong de Nairobi. Un écosystème dense de startups numériques, d'incubateurs et d'accélérateurs prospère ici malgré les loyers de la ville, la circulation dense et les émanations de diesel omniprésentes.
Le véritable centre technologique du Kenya est un couloir à Nairobi que personne n'a demandé la permission de construire, explique Mark Kaigwa, un entrepreneur local et stratège technologique. C'est là que toute personne investie dans l'écosystème technologique ici veut se sentir chez elle.
Dans les années qui ont suivi l'élaboration des plans du gouvernement pour construire un pôle technologique à 60 kilomètres de Nairobi, le secteur technologique du Kenya s'est développé de manière assez indépendante.
Le développement à la base du secteur informatique du Kenya a été rendu possible par une technologie meilleure et plus abordable, y compris un boom des téléphones mobiles bon marché, ainsi que l'atterrissage de quatre câbles sous-marins à fibre optique, à partir de 2009, qui ont réduit le coût de la bande passante du pays. de plus de 80 pour cent.
Les innovations locales incluent M-Pesa, le service d'argent mobile pionnier utilisé aujourd'hui par plus de la moitié de la population adulte du Kenya, et Ushahidi, un programme open source de cartographie des crises qui a aidé à répondre aux catastrophes dans le monde.
Développé par un groupe d'activistes, de programmeurs et de blogueurs kenyans, Ushahidi a été créé pour aider les témoins oculaires à documenter les rapports de violence à la suite de l'élection présidentielle contestée de 2007 dans le pays. Trois ans plus tard, l'un des fondateurs d'Ushahidi, Erik Hersman, a été l'un des premiers à ouvrir une boutique sur Ngong Road, en lançant l'iHub, un espace communautaire pour les aspirants entrepreneurs technologiques. Depuis lors, le corridor de Ngong Road a contribué à l'incubation de plusieurs innovations notables, notamment les applications pour téléphones mobiles iCow et M-Farm, qui aident les agriculteurs à suivre le bétail et à accéder à des informations à jour sur le marché, et la société de commerce électronique Weza Tele, acheté plus tôt cette année pour 1,7 million de dollars, la plus importante acquisition d'une startup technologique kenyane à ce jour.
Les géants mondiaux de la technologie ont également été attirés par la plus grande économie d'Afrique de l'Est. Google, Microsoft et Intel ont tous des opérations dans d'autres quartiers de Nairobi, tout comme IBM, qui a choisi la ville pour héberger son premier laboratoire de recherche mondial sur le continent africain.
Alors que la technologie, grande et petite, est déjà en plein essor, où se situe Konza ?
Bitange Ndemo, professeur à l'Université de Nairobi et ancien secrétaire permanent du ministère kenyan de l'information et de la communication, qui était l'un des premiers partisans de Konza et a été impliqué dans une controverse sur son rôle, affirme que le Kenya a toujours besoin d'un endroit qui peut attirer l'industrie, le milieu universitaire , et le gouvernement ensemble. Malgré tout le dynamisme du corridor technologique existant de Nairobi, dit Ndemo, la transition de startups en difficulté financière à des entreprises génératrices d'emplois à grande échelle exige un plus grand soutien de l'État et une intégration plus étroite des entrepreneurs et des membres de la communauté de la recherche en dehors de Nairobi, qui est déjà trop encombré et cher.
La traduction de la vision de Konza dans la réalité a été rendue difficile par une bureaucratie excessive, des procédures d'approvisionnement lourdes et une mauvaise coordination. Comme tout effort gouvernemental, Konza dépend de la volonté politique, et les élections de mars 2013 ont amené au pouvoir une nouvelle administration qui est largement considérée comme moins engagée dans le projet. Les comtés locaux sont dans une guerre de territoire autour des frontières de Konza. Le vol présumé de 179 millions de shillings kenyans (1,8 million de dollars) lors de l'achat par le gouvernement des terres de Konza en 2009 a conduit à l'inculpation de neuf personnes impliquées dans l'affaire, dont Ndemo. (Ndemo a nié les accusations, qui comprenaient le vol et l'abus de pouvoir ; le 7 octobre, la Haute Cour du Kenya a déclaré le procès illégal et a ordonné aux procureurs d'arrêter l'affaire.)
Le plus grand défi de Konza est l'argent. La première phase de construction de la ville, couvrant 410 acres et devant être achevée d'ici 2020, coûtera environ 750 millions de dollars. Des estimations approximatives suggèrent que les infrastructures de toute la ville pourraient coûter plus de 10 milliards de dollars. Pourtant, alors que les plans prévoient que la majeure partie de ce financement sera financée par le gouvernement kenyan, le budget total de 2016 pour la Konza Technopolis Development Authority, l'entité publique en charge du projet, n'est que de 810 millions de shillings kenyans (8 millions de dollars).
Malgré les finances précaires auxquelles il est confronté, le site de Konza le long de Mombasa Road fait enfin des progrès tangibles. Depuis la mi-2014, lorsque le gouvernement kenyan a fait appel à la société californienne Tetra Tech pour superviser la première phase du développement de Konza, les travaux ont commencé sur l'approvisionnement en eau de la ville, les routes d'accès et une première ligne principale en fibre optique. Les futurs locataires ne sont pas prêts à s'engager dans le projet, mais les responsables affirment que plus de 360 investisseurs potentiels, étrangers et locaux, ont soumis des manifestations d'intérêt et que l'agence est actuellement en négociation avec une université technique coréenne pour créer une succursale à Konza. . La société Craft Silicon, basée à Nairobi, qui fournit des solutions bancaires et d'argent mobile à plus de 40 pays d'Afrique et d'Asie, est également en pourparlers avec des responsables sur un terrain de 10 acres de terrain à Konza où elle envisage d'établir un campus logiciel.
Compte tenu de l'éloignement de Konza et des doutes sur l'engagement du gouvernement actuel, de nombreux membres de la communauté technologique du Kenya restent sceptiques. Pourtant, Mugethi Gitau, un blogueur technologique et gestionnaire de communauté anciennement avec l'iHub, fait partie de ceux qui peuvent envisager un avenir pour Konza en tant qu'espace attrayant pour les startups, en particulier s'il propose des logements abordables, une connexion Wi-Fi ouverte et une section transversale saine de talents technologiques et commerciaux. Kamal Bhattacharya, directeur d'IBM Research Africa, dit qu'il est trop tôt pour définir des engagements spécifiques envers la ville, mais il voit un potentiel dans le concept de Konza, notant l'énorme impact que des zones économiques spéciales similaires ont eu ailleurs dans le monde.
Le site de Bangalore d'IBM Research India en est un exemple. À Bangalore, il y avait cette énorme densité de multinationales, d'entreprises locales et de tout le monde qui se rassemblait, ce qui a créé une énorme valeur économique, explique-t-il, décrivant le site comme étant devenu un pôle d'attraction pour les développeurs talentueux et les professionnels de l'informatique. Je ne vois pas cela se produire du jour au lendemain au Kenya, dit-il, mais vous ne pouvez qu'espérer que cela finira par réussir.
Des motifs d'optimisme peuvent être trouvés à Malili, un relais routier d'une ville le long de Mombasa Road près de Konza, où Jackson Maweu négocie des terrains à proximité à partir d'un petit hangar en bois et en tôle ondulée. Après que le gouvernement a acheté le site de Konza en 2009, dit Maweu, les spéculateurs se sont précipités pour s'emparer des terrains à proximité. Pourtant, au fil du temps, l'intérêt s'est tari et la valeur des terres s'est érodée alors que la propriété Konza restait inactive. Cependant, depuis la mi-2015, lorsque les travaux ont commencé sur les routes d'accès à Konza, les prix de certaines parcelles ont plus que doublé.
Il y a deux ans, vous ne pouviez convaincre personne que Konza serait construit, dit Maweu. Maintenant que les choses se passent, les gens commencent à croire que c'est réel.