Le jeu fait la note

Pour des raisons que les académiciens ne comprennent pas tout à fait, les inscriptions au premier cycle dans les départements d'informatique des États-Unis continuent de chuter brutalement.

Que la cause en soit l'effondrement des dot-com, la délocalisation d'emplois dans le domaine des logiciels, les réductions du financement fédéral des départements d'informatique, des lois sur l'immigration plus strictes ou simplement un changement cyclique des intérêts des étudiants, c'est un problème que les collèges et les universités - pas pour mentionner Microsoft et d'autres sociétés de logiciels américaines, qui dépendent d'un flux de diplômés en informatique talentueux – prennent au sérieux.

Dans son dernier effort, Microsoft finance des projets universitaires qui réécrivent les programmes d'études en informatique autour de quelque chose que tout le monde connaît des étudiants : les jeux informatiques. Cette année, la société a accordé à six universités un total de 480 000 $ pour créer de nouveaux types de cours d'informatique dans lesquels les étudiants apprennent des techniques de programmation à l'aide de modèles de logiciels de jeux. Dans le cadre de cet effort, des modules d'enseignement et des cours complets seront proposés gratuitement au public dans les locaux de l'entreprise. Référentiel du curriculum .

Il est difficile pour les professeurs de se tenir au courant, explique Sailesh Chutani, directeur de la recherche et des programmes externes chez Microsoft. Nous voulons nous assurer que les systèmes éducatifs restent dynamiques, attirent les meilleurs talents et les gardent.

Il n'y a rien de choquant à propos de l'utilisation des jeux informatiques dans les salles de classe, bien sûr. Aujourd'hui, au moins 20 à 30 universités proposent des cours de game design, et une douzaine environ en proposent sous forme de diplôme. L'objectif était de remplacer les anciennes méthodes d'apprentissage interactif par une nouvelle génération d'outils pédagogiques, pour tous les niveaux d'enseignement et dans des matières allant des sciences, des mathématiques et de l'ingénierie aux sciences sociales et humaines.

L'un des programmes phares dans le domaine était Games-To-Teach du MIT Projet , une autre collaboration Microsoft. Depuis 2001, il a développé plus d'une douzaine de jeux interactifs et basés sur le Web, avec des noms tels que Replicate, Biohazard et Revolution. Mais aujourd'hui, les développeurs de programmes basés sur le jeu se concentrent sur la façon dont les jeux peuvent animer l'informatique elle-même, peut-être en attirant et en gardant plus de majors en informatique.

Ce n'est pas trop tôt. Le nombre d'étudiants se spécialisant en informatique a chuté d'environ 50 pour cent depuis les années 1980. Les inscriptions au cours de l'année universitaire 2003-2004 étaient en baisse de 10 % par rapport à l'année précédente. Et parmi les étudiantes, la baisse est encore pire : 70 pour cent de moins de femmes se spécialisent en informatique aujourd'hui qu'au début des années 1980.

Offrir des cours qui utilisent des jeux pour enseigner des méthodes de programmation, ou qui permettent aux étudiants de créer leurs propres jeux, est une stratégie qui pourrait stopper la tendance, espèrent les universitaires et les représentants de l'industrie. Il est difficile de trouver des domaines dans lesquels tous les étudiants ont des connaissances de base et qui sont engageants et stimulants, explique Jessica Bayliss, professeur d'informatique au Rochester Institute of Technology (RIT) et l'un des lauréats de Microsoft. Tout le monde a joué à des jeux, même au solitaire ou au morpion… Tout le monde n'a pas travaillé avec des bases de données d'employés.

Et il n'a échappé à personne que les jeux sont parmi les produits logiciels les plus réussis sur le marché aujourd'hui. Au départ, cela semble intéressant et amusant [pour les étudiants], déclare John Nordlinger, directeur de programme pour le programme de jeu sur ordinateur de Microsoft, et il y a de l'argent ici si vous vous connectez avec la bonne entreprise.

Bayliss au RIT illustre la nouvelle génération d'universitaires qui développent et utilisent des programmes basés sur le jeu. Ayant grandi avec les jeux de société dans les années 1970, elle se souvient avoir joué à son premier jeu vidéo au début des années 1980 dans un Pizza Hut : Space Invaders. Pendant qu'elle travaillait sur son doctorat en informatique, cependant, elle n'avait pas le temps de tuer des extraterrestres ou de déplacer des jetons. C'était beaucoup de stress, dit-elle. J'ai raté des matchs en faisant un doctorat.

Aujourd'hui, Bayliss applique des modèles de jeu dans les cours de programmation informatique. Vous pouvez toujours enseigner des concepts de base comme les structures de données et les algorithmes en utilisant la technologie du divertissement comme application, dit-elle.

L'été dernier, Bayliss a dirigé un cours pour les étudiants de première année entrants appelés Reality and Programming Together. Les étudiants ont appris les bases de la programmation orientée objet et du langage logiciel Java en apprenant à faire bouger des objets dans des environnements de jeu simples. Les inscrits n'ont obtenu aucun crédit pour le cours et ont dû y assister pendant 10 semaines, sacrifiant parfois des vacances. Pourtant, 92% l'ont réussi, ce qui signifie qu'ils pourraient suivre un cours d'informatique de niveau supérieur cet automne. Bayliss a maintenant soumis un article sur le projet à une revue savante.

Un autre récipiendaire de Microsoft, l'Entertainment Technology Centre à l'Université Carnegie Mellon de Pittsburgh, a déjà publié certains de ses résultats. L'équipe de Carnegie Mellon, co-dirigée par le professeur d'informatique Randy Pausch, développe des cours d'informatique basés sur le jeu depuis une décennie, depuis qu'il a pris un congé pour travailler dans les studios Walt Disney Imagineering. À partir de là, il n'y a pas eu de retour en arrière, dit Pausch.

Aujourd'hui, sa fierté et sa joie sont un enfant de 10 ans nommé Alice . Un programme open source et accessible au public, Alice est conçu pour enseigner des cours d'introduction à la programmation. Il guide les étudiants tout au long du processus de construction de programmes non pas en les écrivant à partir de zéro, mais en sélectionnant, en faisant glisser et en déposant les commandes préformées nécessaires pour animer un personnage en 3D à l'écran. Jusqu'à présent, plus de 50 collèges et d'innombrables lycées l'ont adopté, selon Pausch. Faire avancer un pingouin de deux pas revient au même que x devenant x+2, dit-il. Il y a des instructions et des boucles « if » dans [Alice], mais c'est plus viscéral et évident… Les enfants veulent rester dans le laboratoire une fois la session terminée.

Dans un rapport pour la National Science Foundation en 2000, les chercheurs de Carnegie Mellon ont montré que les étudiants de première année de CS1 qui utilisaient Alice avaient en moyenne une note B, tandis que ceux du groupe témoin qui n'utilisaient pas Alice avaient une moyenne de C. De plus, les taux de rétention - le proportion d'élèves utilisant Alice dans CS1 qui sont passés à CS2 - est passée de 47 pour cent à 88 pour cent.

Pausch, qui continue de mettre à jour Alice avec plus de capacités, soutient que les étudiants apprennent et retiennent plus de connaissances parce que les exercices visuels sont plus engageants. Nous avons enseigné l'informatique d'une manière très inintéressante pendant longtemps, dit-il. [Alice] est un assaut frontal là-dessus.

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