Le grand pas de Ted Nelson

Il a inventé les termes hypertexte et hypermédia, et a longtemps prédit le référentiel universel de connaissances que nous connaissons maintenant sous le nom de World Wide Web. Alors pourquoi Ted Nelson n'a-t-il pas été reconnu comme l'un des pionniers de l'ère de l'information ? Plutôt que d'être célébré par les digerati, Nelson, actuellement professeur invité d'information environnementale à l'université japonaise Keio, est un exilé d'une communauté technologique américaine qui l'a largement évité.

Sa situation peut avoir quelque chose à voir avec sa critique constante et impitoyable de l'état de l'informatique, vexant à peu près tout le monde dans l'industrie. Le fait que bon nombre des plaintes de son perfectionniste soient ciblées rend ses propos encore plus cinglants. Mais cela pourrait aussi être le fait qu'au cours d'une quête épique de 38 ans pour créer Xanadu, son système de publication électronique ultime, il n'a jamais réussi à sortir un logiciel. Jusqu'à maintenant.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de septembre 1998

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L'une des raisons pour lesquelles j'étais impatient de vous en parler est qu'il s'agit du premier logiciel livrable que j'aie jamais eu, déclare Nelson à une salle remplie de parfaits inconnus lors de la Conférence internationale sur l'informatique portable de 1998 au Hyatt de Fairfax, en Virginie. À 60 ans , Nelson est toujours un garçon enthousiaste, d'une beauté comme une chouette et toujours aussi plein de bravade du showbiz, digne de la progéniture de l'actrice Celeste Holm et du réalisateur de télévision et de cinéma Ralph Nelson. Vêtu d'un smoking, d'un PC de la taille d'une poche à la ceinture et d'un visiocasque cyclopéen, Nelson fait la démonstration de ZigZag, son nouveau paradigme logiciel pour organiser les données personnelles et professionnelles.

Non, bien sûr, avant d'avoir profité de quelques bordées contre l'informatique contemporaine. Le logiciel tel que nous le connaissons est devenu un cauchemar. Quelque chose s'est passé sur le chemin de la libération de l'ordinateur, dit-il. Au cours des 10 minutes suivantes, il dénonce les applications logicielles avec des types de fichiers incompatibles qui coupent les utilisateurs de leurs données (une obscénité !) ; le mythe du Macintosh (ils ont pris du très bon travail qui avait été fait au Xerox PARC et l'ont cloué sur le monde comme un couvercle de cercueil) ; et la représentation métaphorique de feuilles de papier sur des ordinateurs de bureau (elle nous limite à la structure conjonctive du papier).

Enfin, Nelson, le taon éternel, peut démontrer une alternative concrète à cette tyrannie informatique : nous allons voir un logiciel qui représente une nouvelle topologie de l'information, annonce-t-il. Il a dû attendre près de deux décennies pour introduire ZigZag.

ZigZag est aux feuilles de calcul numériques, aux bases de données commerciales et à d'autres applications ce que l'hypertexte était au texte - un principe fondamentalement nouveau, bien qu'initialement désorientant, pour organiser l'information. Considérez-le comme l'ensemble Tinkertoy d'un concepteur de logiciels avec n'importe quelle unité d'information ou cellule donnée, un hub pour d'innombrables liens vers d'autres cellules qui peuvent être des programmes, des données, des post-it électroniques, etc. ZigZag offre un cadre multidimensionnel aux bricoleurs de logiciels pour réinventer le traitement de texte, les bases de données et même les applications graphiques. De plus, ZigZag permet des manières entièrement nouvelles de lier les données ensemble, même si cela nécessitera beaucoup plus de travail par des adaptateurs logiciels qualifiés, tout comme les idées de Nelson pour l'hypertexte devaient attendre au moins une mise en œuvre partielle dans HyperCard d'Apple Computer et Tim Berners-Lee's World Toile large.

La démo elle-même est aussi peu fluide et non hypermédia que l'informatique moderne. Projetées sur un fond noir spartiate, deux fenêtres côte à côte bordées de blanc affichent de courts morceaux de texte liés par des lignes blanches ou jaunes ou mis en évidence avec un curseur vert ou bleu. La fenêtre de gauche est pour les menus. La fenêtre de droite affiche les cellules sélectionnées le long de trois des nombreux axes ou dimensions d'organisation.

Ce que nous examinons, c'est un système cellulaire. Nous utilisons des cellules pour tout, explique Nelson. Il passe en revue un exemple montrant une disposition tridimensionnelle des dépenses personnelles, sélectionnant le contenu des cellules par mois, jour et type de dépense, ajoutant facilement de nouvelles données telles que le coût d'un appel téléphonique longue distance, puis accédant à une liste de numéros de téléphone. numéros pour identifier la personne appelée. Dans une feuille de calcul avec des fonctions de base de données intégrées comme Excel, il est nécessaire de respecter certaines conventions de formatage lors de la création de fichiers ; ZigZag, comme le démontre Nelson, est vraiment de forme libre. Il se met à rire quand il devient métaphorique : C'est la révolution sexuelle apportée au tableur. Dans un tableur, la société exigeait qu'une cellule ait une connexion montante, une connexion descendante, une connexion gauche et une connexion droite. Dans ce système, les connexions de chaque cellule sont sa propre affaire.

Il propose d'autres utilisations : en tant que contour pour l'écriture ou pour les panneaux de commande sur les caméras et autres appareils grand public (voir encadré : Logiciels pour ordinateurs portables : Ted Nelson to Go ?), fournissant des options facilement regroupées et ramifiées, comme des rayons sur des roues interconnectées à la place des choix exclusifs souvent rencontrés sur les affichages basés sur des menus ou des icônes. Bien que l'intention soit de simplifier, Nelson est parfois pris dans sa propre vision très détaillée ; il utilise avec abandon des mots qu'il a inventés – négatif et positif – sans s'arrêter pour expliquer.

Tout au long de sa poursuite de Xanadu, Nelson a tenu pour acquis qu'il serait mis en œuvre. Des associés aussi brillants que le programmeur principal Roger Gregory et le pionnier de la nanotechnologie Erik Drexler ont lutté avec les aspects pratiques de son rêve tandis que Nelson agissait allègrement comme si c'était juste au coin de la rue. En 1989, il a témoigné à Washington, D.C., devant une audience du comité sénatorial du commerce, présidé par Al Gore, au sujet de la prochaine révolution de l'hypertexte. À l'époque où Internet était encore un outil raréfié pour les scientifiques, Nelson a prédit : La diffusion et la préservation de paquets d'informations préparés pouvant inclure des graphiques, du son, des vidéos, des statistiques, des informations de laboratoire et tout ce que nous numérisons jamais ne devrait nous sembler plus exotique que la livraison instantanée de la voix humaine à travers le téléphone, ou la livraison instantanée de la comédie humaine par la télévision. Résumant, il a dit : Le système Xanadu, ou quelque chose de très similaire, est inévitable…. La même année, Tim Berners-Lee proposait à son employeur, le CERN, le centre européen de recherche en physique des particules, un projet qui deviendrait le World Wide Web, ce que Xanadu Nelson prévoyait, mais n'a pas construit.

Dans ce contexte de vaporware visionnaire, le succès ou l'échec ultime de ZigZag peut être moins important pour Nelson que le simple fait qu'il existe. Ted Nelson a son premier logiciel non virtuel, et cela renforcera certainement sa crédibilité, même si certains le pousseront à des attentes plus élevées. Déjà, des e-mails affluent de la part de ceux qui ont entendu par erreur qu'il faisait la démonstration de Xanadu. Il ne l'est pas, mais il dit que son prochain produit livrable sera probablement une partie promise depuis longtemps de Xanadu : le micropaiement pour les redevances des auteurs, en tant que produit commercial appelé HyperCoin. En ce qui concerne le suivi des droits d'auteur que Xanadu était censé permettre, Nelson a élaboré une doctrine de liens du domaine public et d'autorisations limitées pour l'utilisation de matériel sur le Web qu'il appelle transcopyright.

Divisé en programmes plus accessibles, la vision de Nelson peut enfin transcender son Xanadu tout ou rien, son albatros. Le modèle Xanadu est si simple, et pourtant les gens, au lieu de l'entendre, s'obstinent à ridiculiser le fait qu'on ne l'a jamais sorti, déplore-t-il lors d'une conversation à Tribeca à New York quelques jours après la conférence Wearable Computing. Pour obtenir plus de livrables maintenant, il se concentre sur un plan plus étroit, dit-il. Avant, on ne savait pas quoi faire ensuite parce que le plan était vaste et couvrait tellement de directions, et il n'y avait pas de ressources.

Bien que Nelson livre maintenant sa vision dans des unités de programmation plus petites et plus faciles à comprendre, la taille de son ambition n'a pas changé. Il est toujours en train de construire son Xanadu, il a juste une nouvelle approche : le faire pièce par pièce à l'intérieur de votre ordinateur.

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