Le grand déversement de pétrole en voie de disparition

Les microbes pourraient devenir les héros de la marée noire du golfe du Mexique en engloutissant le pétrole plus rapidement que prévu. Maintenant, certains experts suggèrent que nous devrions stimuler artificiellement ces microbes dans les zones marécageuses sinistrées pour faciliter leur nettoyage.

Broyage brut : Les bactéries Oceanospirillales en forme de bâtonnet se nourrissent d'une gouttelette de pétrole brut dans cet échantillon provenant d'un panache de pétrole profond près du déversement de BP. La bactérie a été collectée par des chercheurs du Lawrence Berkeley Laboratory.

Les preuves publiées cette semaine montrent que les microbes des eaux profondes du Golfe pourraient rapidement ronger le brut déversé par BP. Cela pourrait inciter les autorités fédérales à utiliser des microbes digérant le pétrole ou des additifs pour engrais qui peuvent stimuler les bactéries naturelles pour les futurs déversements. Ces mesures ont été initialement rejetées pour le déversement de BP.

Ralph Portier, toxicologue marin à la Louisiana State University, a déclaré que l'EPA approuve de telles mesures en général, mais qu'elles n'ont pas été approuvées pour le déversement du Golfe car on pensait qu'elles ne seraient pas nécessaires - une présomption qui semble maintenant être correcte. .

Le pétrole a disparu des eaux de surface du golfe depuis que BP a bouché son puits explosé le 15 août. Pourtant, la plupart des 4,9 millions de barils de pétrole estimés sont introuvables. Cependant, une partie du pétrole de BP a atteint plus de 100 milles de marais sensibles du golfe et peut rester profondément enfouie dans les sédiments pendant des années.

Portier dit que les autorités de nettoyage suivent un document de position fédéral de 2001 faisant valoir qu'il n'était pas nécessaire de stimuler la biodégradation dans l'écosystème du Golfe. Le golfe abrite déjà des microbes adaptés à la dégradation des suintements de pétrole sous-marins naturels de la région, selon le journal fédéral.

Écologiste microbien Terry Hazen , un expert en bioremédiation au laboratoire Lawrence Berkeley du département américain de l'Énergie, affirme que ce raisonnement est correct pour le pétrole dispersé. Hazen a dirigé une équipe qui a identifié une souche de microbes dégradant rapidement le pétrole à une profondeur de 1 100 mètres et des températures glaciales aussi basses que 5 °C, des conditions où la biodégradation devrait se dérouler lentement. La recherche paraît cette semaine dans le journal La science .

L'équipe de Hazen a examiné l'un des nombreux panaches de gouttelettes de pétrole émanant de l'éruption de BP et a observé des bactéries en forme de bâtonnet se régalant des gouttelettes de 10 à 60 micromètres assez rapidement pour réduire de moitié le pétrole tous les deux à six jours. Ce taux contredit une étude du même panache menée par la Woods Hole Oceanographic Institution et publiée dans La science plus tôt ce mois-ci, qui a constaté une faible consommation d'oxygène (à prévoir lorsqu'un grand nombre de microbes consomment de l'huile) et a conclu que l'huile n'était donc pas en train de se décomposer.

La divergence, selon Hazen, s'explique par la faible concentration de l'huile. Bien qu'immense, s'étendant sur 35 kilomètres, le pétrole dans le panache étudié a atteint un maximum de 10 parties par million. L'appauvrissement en oxygène par les microbes serait donc négligeable, soutient Hazen.

Ces dernières semaines, le groupe de Hazen n'a détecté aucun pétrole, bien qu'il soit possible que le pétrole ait simplement été emporté hors de vue par les courants du Golfe. Le commandant fédéral des incidents, Thad Allen, a déclaré Examen de la technologie mercredi qu'il a besoin d'un programme de mesure plus rigoureux pour avoir une idée de ce qui se trouve réellement dans l'eau.

Hazen parie que l'huile dispersée s'est en effet décomposée, et dit que le mérite en revient aux 1,84 million de gallons de dispersant pulvérisés sur l'huile déversée dans le cadre de l'opération de nettoyage. Ce dispersant a également probablement agi comme un agent de bioremédiation, car les minuscules gouttelettes qu'il a créées ont donné aux microbes plus de surface à mâcher.

L'activité microbienne naturelle, cependant, peut être insuffisante dans les sédiments des marais où le pétrole est concentré et l'approvisionnement en oxygène et en nutriments est limité, ce qui ralentit considérablement la digestion microbienne.

Des améliorations artificielles pourraient accélérer la récupération des marais, dit Portier. Il dit que les scientifiques de LSU ont montré que cela était vrai il y a trois ans dans un marais de Lake Charles, LA, qui était contaminé par du brut lourd. Ils ont renforcé la communauté microbienne des marais avec une culture développée par LSU de microbes des marais mangeurs d'huile, ainsi que des engrais dilués. Après 72 jours, les sites non traités abritaient toujours plus de la moitié du pétrole déversé, dit Portier, alors que les sites traités étaient suffisamment propres pour répondre aux niveaux de risque fédéraux stricts pour les zones résidentielles.

Portier dit qu'il travaille avec une coalition de recherche d'universités et d'agences d'État soutenue par BP qui prévoit des essais sur le terrain en cours dans les marais du Golfe le mois prochain.

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